３．瀬奈の後輩。

「いやー、二人とも。きてくれてありがとね！」

　試合前の練習が終わって。

　冬の寒さなどどこ吹く風で、大粒の汗を拭いながら瀬奈はそう声をかけてきた。ひとまずスタメン発表まで、各自飲水などの休憩時間らしい。

　顧問の先生は相手方に挨拶に向かっているし、意外と自由な雰囲気だった。

「そういえば、今日の相手って強いのか？」

「うん、強いよ！　前回の大会で、準優勝してるからね！」

「おおー……」

　スポーツドリンクを飲みながら語る幼馴染。

　俺は全国トップレベルの試合を見ることができるのだ、と少しだけ興奮した。それと同時に、相手の強さに対してまったく物怖じしない瀬奈に感心する。

　彼女にとっては何気ないことなのだろうけど、やはり肝が据わっていた。

「野川さん、その……頑張ってね？」

「ん、ありがとう！」

　絵麻の言葉にも、爽やかな笑顔で応える瀬奈。

　試合前とは思えない和やかな空気。――と、そう思った時だ。

「キャプテン。少し良いですか？」

「ん、どうしたの。杏子」

　下級生だろうか。

　黒髪ベリーショートの女の子が、声をかけてきたのは。

　杏子と呼ばれた彼女は、物凄く真剣な声色でこう言うのだった。

「今日の戦術について、いくつか確認したくて。他のみんなにも、情報を共有した方が良いかな、と」

「あ、そうだね。練習してきたフォーメーションが中心だけど、最後の確認しておこうか」

「よろしくお願いいたします」

　どうやら、この後の試合についてらしい。

　瀬奈も真面目な表情になって、こちらに手を振りながらチームメイトのもとへと向かうのだった。だが、それを追うようにした杏子は、一度立ち止まる。

　そして、こちらを振り返って言うのだ。

「…………ふざけないでよ」

　明らかな、敵意のこもった声色で。

　俺に向けられたものか、それは定かではなかった。だが少なくとも、彼女の言葉には明確な攻撃の意図が感じられる。

　困惑していると、鋭い視線は次第に俺から外れて――。

「え……？」

　絵麻へと向かうのだった。

　義妹は不意な出来事に、思わず委縮する。

　しかし、それ以上はなにもなかった。杏子は駆け足でその場を後にして、何事もなかったかのように、仲間の会話に溶け込んでいく。

「なん、だろうな……？」

「うん。分からないけど……」

　俺と絵麻は互いに顔を見合わせて、首を傾げた。

　彼女の言葉の意図は分からない。なにかを勘違いしているのだろうか、それとも俺たちがいつの間にか、気に喰わないことをしていたのだろうか。

　いずれにせよ、ほんの少しだけ不穏な空気が流れていた。

「でも、今日はとにかく瀬奈の応援だな！」

「……うん！！」

　しかし、気持ちを切り替えよう。

　そう思って俺は、あえて明るい口調で絵麻に声をかけた。

　義妹はそれに笑顔で応える。どうやら絵麻は絵麻で、そこまで気にしていない様子だった。これなら、ひとまず問題はないだろう。

◆

「杏子、どうしたの……？」

「え、あ……キャプテン、すみません」

「らしくないよ。杏子がボンヤリするなんて」

「………………」

　作戦を確認し終えて。

　瀬奈と杏子は、そんな会話を交わしていた。

　何かを気にしている様子の後輩を相手に、瀬奈は首を傾げている。

「あの、キャプテン。あの人ですよね？」

「あの人？」

　そんな彼女に、杏子は小さく訊ねた。

「その……キャプテンの、好きな人」

「ひぅ！？」

　瀬奈はそれを耳にして、思わず悲鳴を上げる。

　そして顔を真っ赤にしながら視線を幼馴染に向け、即座に杏子へ戻した。瀬奈は回らない口で必死に言葉を紡ごうとするが、上手くいかない。

　そんな彼女に対して、杏子はこう言った。

「いいんですか。――ずっと、好きだったんですよね？」

「な、なななななな！？」

　まるで、詰問するかのように。

　瀬奈は後輩の言葉に窮しながらも、しかし気合を入れ直して答えた。

「い、いまはいいでしょ！？　ほら、試合始まるよ！！」

「………………」

　そして、集合場所へと向かって駆け出す。

　その後姿を目で追いながら、杏子は小さくこう呟くのだった。

「あたし、キャプテンのこと応援してますから……！」――と。