２．瀬奈の練習を眺める二人。

　寒さが一層深まっていく、この時期。

　しかしながら、運動部の人たちは誰も彼も元気いっぱいだった。今朝方、少しだけ降った雪に苦心しつつも、大きな声を張り上げる野球部員が印象的だ。

　そして、その威勢のよさは瀬奈の所属するハンドボール部も同じで――。

「次！　キーパー練習！」

「はい！！」

　キャプテンである瀬奈の掛け声に、他の部員たちはみな一斉に声を上げた。

　キーパーの立つゴール。その正面に縦になって並び、順番にシュートを打っていく。その一連の練習が終わると、休む間もなくサイドからのジャンプシュートの練習に入った。

　以前にも話題になったかもしれないが、うちの高校は県下でもそれなりに実力を持っているチームらしい。だが、運動に関しては疎い俺でも分かる。

「凄いな、ホントに……」

　なんというか、気迫が普通ではなかった。

　誰もが、一直線にやるべき目標に向かって進んでいる。

　こちらが感嘆していると、隣にいる絵麻もまた白い息を吐きながら頷いた。

「生徒会でも、たまに話題になるの。ハンドボール部はここ最近、一気に実力をつけているね、って」

「もしかしたら、瀬奈の影響が大きいのかもしれないな」

「うん……」

　すると、絵麻は不意に黙り込んだ。

　どうしたのかと彼女のことを見ていると、義妹はこう口にする。

「お兄ちゃん、ってさ――」

　どこか思い悩んだような声色で。

「野川さんみたいな、元気な子の方がタイプだったりする……？」――と。

　上目遣いにこちらを見ながら。

　絵麻は、そう訊いてきた。

「んー……？」

　急にどうしたのだろうか。

　しかし、どうやら真剣な問いかけのようだった。

　ここは変に茶化すのではなく、思っていることを素直に答えよう。

「……そう、だな。やっぱり、元気な子の方が好きだよ？」

「そっか」

　正直な好みを言えば、やはり快活な女子の方が好きだった。

　もしかしたら、それは瀬奈とずっと一緒にいたから。その影響も少なからずあるのかもしれない。俺はボンヤリとそう考えながら、一つだけ補足した。

「でも、最近は静かな子も悪くないかな、って」

「え……？」

　嘘偽りなく。

　俺は自分の考えを口にするのだった。

「結局は、その人のことをどれだけ知っているか、じゃないかな。例えば瀬奈とはずっと一緒にいるから、よく知ってるし。でも、そんな関係じゃないけど」

「…………」

　結局のところ、その人となり次第だろう。

　気の合う相手かどうか、と言ってしまえば早いかもしれなかった。自分の趣向が変わりつつあるのは何故か、理由は分からないけれど。とにもかくにも、一口にこれが好き、というのは言い切れなかった。

「ところで、絵麻。どうして急に――絵麻？」

　一通り考えを述べて。

　俺は黙り込んだままの絵麻を見た。すると、

「どうしたんだ。そんな、顔を赤くして？」

「な、なんでもないもん！」

　そこには、どこか上の空な彼女がいて。

　声をかけると慌てた様子で、そう答えるのだった。

　試合前の練習が終わるまで。

　絵麻はずっと、どこか落ち着きなくしていた。