１．始まるかもしれない感情。

「親父と恵梨香さん、今日の夜帰ってくるんだっけ？」

「うん！　八時ぐらいかな」

「そっか。それなら、なにか買い出しに行くか？　結婚祝いみたいなこと、なにもできてないわけだし」

　ある日の夕方のこと。

　帰り道で、俺と絵麻はそんな話をしていた。

　急転直下でハワイへ向かった両親。そんな二人が今夜帰ってくるのだが、お祝いのようなことをしていないことに気付いた。

　再婚とはいえ新婚なのだから、めでたいことに変わりはない。

　最初に聞いた時は眩暈がした。

　それでも一ヶ月、義妹と過ごして色々と整理ができたのだ。

「そうだね、お母さんも喜ぶと思う！」

「よし。だったら、ケーキでも買って帰ろう」

「わーいっ！」

　ケーキ、という単語に対して無邪気に喜ぶ絵麻。

　微笑ましいその姿に、俺は思わず笑って彼女の頭を撫でた。初めの頃はぎこちなかったこれも、ずいぶんと当たり前の行動になってきている。

　絵麻は人懐っこい笑みを浮かべて、俺のことを見上げた。

　そして、俺の腕に自分のそれを絡めてくる。

「ねぇ、お兄ちゃん。駅前のお店、行ってみようよ！」

「新しくできた店だっけ。いいよ、行こうか」

「うん！」

　そんな可愛い義妹の提案で、ほんの少しの寄り道が決定したのだった。

◆

「へぇ、可愛らしい装飾だな」

「ホントだね！　あ、これ見てよ！」

　駅前のケーキショップに到着すると、絵麻は早速ショーケースに釘付け。

　俺のことを手招きして、中にあるホワイトチョコのホールケーキを指さした。価格はそれなりで、大きさも四人で食べるのにちょうど良い。

「これにするか？」

「うーん。中に入って見て決めよ？」

「分かった。そうしよう」

　ひとまず、俺たちは店の中に入ることにした。

　すると元気の良い店員が、挨拶してくれる。客もまばらな時間帯なのか、こちらに駆け寄って声をかけてくれた。

　柔和な笑みを浮かべるその女性は、俺たちを観察してこう言う。

「いらっしゃいませ。恋人同士さん、ですかね？」――と。

　一瞬、思考停止。

「え……」

「ひぅ、ここ、恋人！？」

　案の定、といえばいいのか。

　絵麻を見ると、耳まで真っ赤になってしまっていた。

　これは相当に恥ずかしいのだろう。俺は苦笑いしつつ訂正した。

「あぁ、いや。兄妹です」

「そうなんですか？　仲良く手を繋いでいたので、てっきり……」

「あはは。普通ですよ、これくらい」

「そ、そうですね……！」

　そう言うと、若干だが妙な空気になる。

　……ん？

　俺、変なこと言ったか？

「それでは、ご自由に見て行って下さいね！」

　そう言うと、店員は奥へ。

　俺は首を傾げながら、隣の義妹を見た。

「大丈夫か？　……絵麻？」

「こ、恋人……」

　絵麻はそう小さく言うと、ほんの少し握る力を強く。

　ちらり、こちらを見て恥ずかしそうに頬を掻くのだった。俺はその意図が分からず、頭の上に疑問符を浮かべてしまう。

　だが、すぐに気持ちを切り替えて彼女の手を引くのだった。

◆

「こ、恋人……じゃない。お兄ちゃんだもん！」

　絵麻は小さくそう呟いて、拓哉の背中を見た。

「でも……」

　しかしすぐに、目を細めて言う。

　ボンヤリとしながら、ずっと気になっていたことを。

「お兄ちゃん。好きな女の子、いるのかな……？」――と。

　それは無自覚な、微かな心の動き。

　いずれ始まるかもしれない感情の芽生えだった。