９．絵麻の進路と、拓哉の今後について。

「……私の進路？」

「そうそう。今日、瀬奈と話してたんだ」

　夕食後、俺は義妹に卒業後の進路について訊ねた。

　食器を洗いながら、最初は首を傾げていた絵麻。しかし少しだけ何かを考えてから、しっかりとした口調でこう答えた。

「私はそうだなぁ、柊大学の外国語学部かな」

「え、絵麻も柊大学志望なのか」

「うん！」

　俺が訊き返すと、彼女は笑って頷く。

　だけど少しだけ引っかかった。だって、絵麻の学力はもっと上だから。

「でも、絵麻の学力ならもっと上の国公立狙えるんじゃないか？　それこそ、一番上の東都大学とか」

「えへへ、そんなことないよ」

　こちらは事実を述べただけなのに、謙遜するように義妹は頬を掻いた。

　そして、こう言うのだ。

「日本で一番上の外国語学部は、柊大学だから。私、将来は海外で色々とやりたいことがあるの！」

「海外で……？」

「そうだよー」

　食器を洗い終えたらしい。

　手を拭いて、絵麻はテレビの前の俺のもとへとやってきた。

　隣に腰かけて体育座り。こちらに身を預けるようにして、こう続ける。

「柊大学でしっかり、外国語を勉強したいの。それで――」

「それで？」

「…………」

「……絵麻？」

　だが、すぐに押し黙ってしまった。

　尻切れトンボになった言葉の続きが気になり、俺は彼女の名を口にする。そうすると絵麻は、困ったように笑ってから言うのだった。

「ううん！　なんでもないの。ただ、一人だと寂しいかな、って！」

　悲しげな表情。

　今にも泣き出しそうな義妹のそれに、俺は思わずこう口にしていた。

　この子を一人にしては駄目だ。とっさに、そう思って――。

「だったら、俺も柊大学を目指すよ。絵麻を一人にはしない」――と。

　真っすぐに。

　いま、この時にそう決めた。

　勢いもあったけれど、本心でもある。だから――。

「え、お兄ちゃん……？」

「しかし、柊大学ってなると最低でも偏差値六十五か。今の俺が五十そこそこだから、少なくとも十は上げないと話にならないな」

　すぐにスマホで検索をして、今後について考えた。

　すると絵麻は驚いた表情になって、俺にこう訊いてくる。

「ほ、ホントにいいの……？」

　そんな簡単に、自分の将来を決めて良いのか。

　そう、聞きたげに。

　でも俺はすぐに笑って、彼女の頭を撫でた。

　そして、こう伝える。

「良いんだよ。妹のために頑張るのが、兄貴ってもんだろ？」

　思ったことをそのままに。

　とかく俺はもう、絵麻のことを放っておけないのだ。

　だったら、徹底的に兄貴としての役割を全うしてやろう。

「…………大丈夫だから。絵麻は、自分のしたいことを考えてくれ」

　――そう考えて。

　俺の言葉を聞いた絵麻は、しばし呆然としていた。

　でも、その直後に……。

「え、大丈夫か？　どうした、絵麻！？」

「あ……」

　彼女は、表情を変えないままに大粒の涙を流し始めた。

　本人もまったくの無自覚のようで、自分で頬に触れて驚いている。

　慌てて手元にあったティッシュを渡そうとするが、それよりも先に動いたのは絵麻の方だった。義妹は俺の胸に顔を埋めて、小さくこう口にする。

「ホントに、ありがとう。……お兄ちゃんっ！」――と。

　涙の理由は分からない。

　それでも、この選択は間違いではなかった。

　俺はそう考えて、ゆっくり優しく義妹のことを抱きしめる。

　ある夜のこと。

　俺はほんの少しだけ、絵麻の心に近付いた気がした。