９．一方その頃。

「二人はいま、仲良くしているでしょうか」

「どうしたんだい？　恵梨香さん」

「いえ、少し考えてしまって」

　一方その頃。

　拓哉の父――哲也は、恵梨香と共にハワイのホテルにいた。

　朝食を摂りながら、束の間の休暇で身を休める。しかしながら妻の心は、なかなか休まらないようで。先ほどから短い間隔で子供のことを気にしていた。

　絵麻は、大丈夫だろうか。

　拓哉くんと仲良くできているだろうか。

　恵梨香は大切な愛娘のことを考え、ほんの少し眉尻を下げた。

「…………」

「す、すみません。わたし、せっかくの旅行なのに……」

　早くに前の夫と離婚して以降、女手一つで育ててきた絵麻。

　だからこそ、彼女にとっては心苦しいこともあった。

「……あの子、わたしに甘えないんです。いつも『大丈夫だから、お母さんは気にしないで』って、笑って誤魔化すんです。進路のことも、なにもかも」

　そう言って、恵梨香は自嘲気味な笑みを浮かべる。

　甘えられない環境にしてしまったのは、間違いなく自分のエゴによるものだ。それがどれだけ、娘である絵麻に負担をかけているか、彼女は気付いていた。

　だからせめて、哲也との再婚後は娘と一緒にいたかったのだ。

　それでも――。

「恵梨香さん、少しいいかな？」

「え……？」

　そこまで考えた時だ。

　ふと、哲也が彼女にそう声をかける。

　そして手を伸ばし、優しく……。

「え、あの……！？」

「大丈夫だよ。ほら、笑って？」

　夫は、妻の頭を撫でるのだった。

「す、すみません！　あの、みなさん見てます……！」

「あはは、気にしないで。大丈夫だから」

「なにが大丈夫なんですか！？」

　あまりのことに、恵梨香は目を丸くする。

　そんな彼女に哲也は、微笑みながらこう言うのだった。

「絵麻ちゃんには、拓哉がついてます。我が子ながらあいつは、人の気持ちに寄り添える子だと思っています。だからそれよりも、僕が気になるのは――恵梨香さんです」

「え……？」

　彼の言葉に、キョトンとする妻。

「ずっと、絵麻ちゃんのことを考えて生きてきたのでしょう？　自分のことを度外視にして。普通に得られる幸福も投げうって。だから、その重荷を下ろしませんか？」

「哲也さん……」

「その代わりに、今度は夫になる僕が背負いますから。もし辛くなった時は、一緒に手を取って下さると、助かりますがね？」

「………………」

　にこやかに。

　哲也は恵梨香の頭を撫で続け、そう伝えるのだった。

　貴方は今まで頑張りすぎるほど頑張ってきた。だから、ほんの少しでもいいから気持ちを楽にしてもいいのですよ、と。

　それは、自分に甘えてほしい、ということに他ならない。

　恵梨香はその意味に気付き、唇をかみしめた。

　そして――。

「哲也、さん……っ！」

　大粒の涙を、流し始めるのだった。

「……すみません。今だけ、今だけで大丈夫ですから……」

「うん。うん、お疲れ様。恵梨香さん」

「はい……っ！」

　席を立って寄り添い、哲也は人目をはばからず彼女を抱きしめる。

　周囲の人々はそれを見て、優しい視線を送っていた。

　これは、ほんの僅かな雪解け。

　しかし新たな家族の始まりには、必要不可欠な雪解けだった。