７．新しい年の始まり。

「人いっぱいだね！」

「あぁ、でももう少しで賽銭箱だ」

　俺たちは近所の神社にいた。

　日付変更前だが、すでに大勢の人が列をなしている。

　吐く息は白く。絵麻は何度も自分の手をこすっていた。そんな彼女を見て俺は、ほとんど無意識のうちにその手を取る。

　自分でもびっくりしたが、一番驚いたのは義妹だ。

「あ、え……？」

「わ、悪い！　なんか、寒そうにしてたから！」

　慌てて離そうとすると、しかし絵麻は軽く握り返してきた。

「ううん、ありがとう。お兄ちゃん」

「…………！」

　そして、ほんの少しだけ身を預けてくる。

　微かな温もりを感じる――そんな錯覚を抱いた。

　なんだろう。やけに身体の芯が熱いというか、喉が渇いた。絵麻に身を寄せられて緊張しているのが、自分でもはっきり分かる。

　でも、どうにか気持ちを切り替えて前を向いた。

　その時――。

「あ、除夜の鐘……」

「あけましておめでとう！　お兄ちゃん！」

　神社全体に、鐘の音が響き渡った。

　それと同時に周囲からは、各々に新年の挨拶が聞こえてくる。絵麻もこちらを覗き込むようにして、はきはきとそう口にした。

　俺はその無邪気さにふっと、笑みをこぼして答える。

「あぁ、あけましておめでとう。絵麻」

「えへへ！　あ、お賽銭箱が見えてきたよ！」

　直後に列が動き、俺たちは一番前に出ることになった。

　財布から百円玉を取り出して、中に放り投げる。義妹も同様に、いくらか投げ入れ手を合わせた。それを終えると列から抜け出して、少しの休憩。

　大きく伸びをした絵麻はふと、こう訊ねてきた。

「ねぇ、お兄ちゃんはなんてお願いした？」

　俺はしばし考えて、笑って答える。

「とりあえず、今年は三年生になるから受験のことかな？」

「えー？　私と違うー！　つまんなーい！」

　すると絵麻はなぜか、唇を尖らせて駄々をこねた。

　それなら、と。気になったので、彼女は何を願ったのか訊ねると――。

「ん、私のは秘密だよっ！」

「なんだよそれー」

　小さく舌を出されながら、そう返された。

　いったい、なんだというのだろう。

　俺は頭の上に疑問符を浮かべながら、とりあえず次の目的地へ。

　義妹も後ろをついてきて、気を取り直すように言った。

「おみくじかぁ……。私って、くじ運ないんだよね」

「そうなのか？　まぁ、とりあえず引いてみよう」

「うん！」

　てなわけで、ひとまずくじを引く。

　で、結果を見てみると……。

「……わぁ。やっぱり、末吉」

「こっちは中吉だな」

「いいなぁ」

　互いに、なんとも言えないもの。

　しかし絵麻は一つの項目に、思い切り食いついていた。それは――。

「あ！　今年は、傍に伴侶がいる、だって！」

　――そう、恋愛運。

　なにやら嬉しそうに、その結果を俺に見せつけてくる。

　兄として、それは喜んでいいのか分からない。とりあえず、どういうわけか俺自身としては複雑な気持ちになった。

「よかったな。絵麻」

「えへへ……」

　ひとまず、頭を撫でる。

　すると彼女は心底嬉しそうに、頬を掻いて目を細めるのだった。

「えっと、俺は――」

　そこで、俺も内容に目を通す。

　先ほどの会話もあってか、自然と視線は恋愛運に。

　そこには、こう書かれてあった。

『恋愛運：守るべき存在あり、大切にせよ』――と。

　守るべき存在、か。

　俺は自分の中でそれを咀嚼して、頷いた。

「さて、今日はこれくらいにして帰るか？」

「……うん！」

　そして俺が言うと、絵麻も明るく返事をする。

　帰り道は自然と手を繋いで。

　今年も新しい時間が始まる。

　でも、何故だろう。

　この一年は、とても大切なものになる気がしていた。