６．新しい小園家の年末。

「今年も終わるねぇ」

「あぁ、そうだな。まさか、こんな年末を過ごすとは思わなかったけど」

「えへへ。私はとても嬉しいよ？」

　さすがに寒くなってきたので、俺と絵麻はコタツを引っ張り出してきた。

　ソファーの傍に設置して、二人で向かい合って入る。テレビでは大晦日の特番が、楽しげに放送されていた。

　いつも通りの年末。

　だけど、決定的に違うのはやはり――。

「ん、どうしたの。お兄ちゃん？」

「いや、なんていうか……」

「…………？」

　絵麻という少女が、すぐ向かいにいるということだった。

　つい一週間前までは互いにただの同級生。しかも、俺にとっては高嶺の花で、誰もが憧れる存在だった。そんな彼女がどうして、俺の家でコタツに入っているのか。

　改めて考えると、不思議な感じがした。

　あと、意外に受け入れている自分にも……。

「ねぇ、お兄ちゃんの家は毎年どう過ごしてたの？」

「ん、大晦日ってことか？」

「うん！」

「そうだなぁ……」

　そう思っていると、絵麻は小園家の正月について訊いてきた。

　だが、これといってイベントはない。今年は例外的に親父が旅行に出ているが、基本的にテレビで格闘技を見ているか、お笑い番組を見ているか、だ。

　だけど、先ほども言ったように今年は特別だ。

　だって絵麻という義妹ができて、初めての年越しなのだから。

「いつもなら、家でダラダラと年越しなんだけど。せっかくだし、お寺とか行ってみるか？　その前に晩御飯食べないと、だけどさ」

「うん、いいねそれ！　私、誰かと年越しするの初めて！」

「え？　初めて？」

「……あはは、気にしないで！」

　俺の提案に、どこか含みのある言い方で応える絵麻。

　しかしすぐに笑顔になって、いつもの調子に戻るのだった。そして、

「そうだ！　お蕎麦茹でよっか！」

「ん、買ってきたのか？」

「えへへ。せっかくだから、ね？」

　そう言って、キッチンへと行ってしまう。

　義妹がいなくなったリビング。奥から聞こえる彼女の鼻歌をBGMにして、俺はチャンネルを格闘技に変更した。でも、どこか集中できない。

　なんだろう、さっきの絵麻の一言は。

　誰かと過ごす初めての大晦日。

　そう言えば俺は、ちっとも絵麻のことを知らなかった。

「…………」

　つい先日まで、手の届かない存在だと思っていた女の子。

　でも、こうして触れ合うようになって勘違いは解けていった。だから、

「そうだな。俺は――」

　俺はもっと、絵麻と仲良くなりたい。

　素直にそう思うのだった。