５．雪の降る昼下がり、リビングで。

「ねぇ、お兄ちゃんっ！」

「どうしたんだ。絵麻」

「えへへ。なにか私にしてほしいこと、ないかな？」

　年末に差し掛かり、両親のいない日常にも馴染んできた頃合い。

　まだ絵麻との生活には気恥ずかしさもあるが、それなりに兄らしくなってきた――かもしれない。そんなある日のことだった。

　俺がゲームをしていると、後ろから絵麻がそう声をかけてきた。

　一時中断し、振り返るとそこには満面の笑みの義妹。

「急にどうした？」

「うん。私だけプレゼント貰って、お返ししてなかったから」

「あー……マフラーのことか」

「うん！」

　訊き返すと、彼女はそう言った。

　どうやら先日のクリスマス。マフラーを買ったことについて、なにかお返しを、と思っているようだった。俺としては別段、特別なことをしたつもりもない。

　でも、絵麻にとっては意味のあることだったらしい。

　だとすれば、なにかしてもらわないと。

　俺ではなく義妹が、気まずくなってしまうのかもしれなかった。

「そうだなぁ……」

　なので、腕を組んで考える。

　しかしながら、これといって思いつかなかった。だから――。

「逆に、絵麻がしたいことはないか？」

「え？　わ、私が……？」

「うん」

　あえて、そう訊いてみた。

　今回の目的は、絵麻が満足すること。

　というわけだから、俺は逆に彼女のしてみたいことをすることにした。

「え、あぅ……」

「なんでもいいんだ。俺としてみたいこと、ないのか？」

　困惑する彼女に、少し強引に迫ってみる。

　すると絵麻はしばしの沈黙の後に、ソファーに座って言った。

「じゃ、じゃあ……ここに頭乗せて？」――と。

　…………はい？

　今度は俺が困惑する番だった。

　なんだ、それ。つまるところこれって、膝枕？

「…………い、いいのか？」

「うん。いつも、私が甘えてるから……ね？」

「お、おう……」

　――おいで、と。

　絵麻は俺を手招きした。

　そして、こちらも流されるままに移動して。

「そ、それじゃ。失礼します……」

　義妹の膝枕に、頭を乗せて横たわった。

　ほんのりと温かい。その柔らかい感触を覚えながら、時間の経過を待つ。

　え、ここからどうしたらいいの……？

　完全に思考が停止した。

　だが、そんな俺に追い打ちをかけたのは義妹。

　彼女はその小さな手で、ゆっくりと優しく、俺の頭を撫で始めた。

「私のお兄ちゃんになってくれて、ありがとう」

「……絵麻？」

　そう囁く声に、俺は――。

「ん……」

　だんだんと、意識が遠くなって……。

◆

「えへへ、寝ちゃったね」

　絵麻は眠る拓哉の横顔に、小さく微笑んだ。

　そして、その頬に軽く触れて、改めてこう感謝を述べる。

「ありがとう。お兄ちゃん……」――と。

　雪の降り始めた、冬の昼下がり。

　急速に距離を縮める兄妹は、それぞれを想うのだった。