４．帰り道で。

「だ、大丈夫か？　絵麻……」

「恥ずかしかった……」

　生徒会の仕事を終えて。

　あの後メンバーにいじられた義妹は、まだ顔が真っ赤なままだった。

　俺が止めに入るまで続いていて、半分涙目になっていた絵麻。そんな顔を見せたくはないのだろう。彼女はずっと手で顔を覆っていた。

　しかし、その状態で歩くのは危ない。

　そう考えて俺は、苦笑いしながら絵麻の頭を撫でて言った。

「気にしなくてもいいって。それに今みたいに可愛い絵麻の方が、みんなも親しみやすいと思うよ？」

「え、かわいい……？　私が……？」

　すると、義妹は驚いたような表情でこちらを見る。

　俺としては素直な感想を口にしたのだけど、どうやら本人は意外だったらしい。可愛い自分、というものが想像できていない。そんな感じだった。

　なのでここは、念を押しておいた方がいいだろう。

「うん。学校で絵麻のことを可愛くない、って思ってる人はいないよ」

「え、えええぇ！？　そんなことないよ！！」

　大きく、首を左右に振る絵麻。

　彼女のリアクションに、俺は自然と微笑んでしまった。

　そしてまた、いつの間にか義妹の頭を撫でる。

「うぅ、お兄ちゃんのばかぁ」

「ははは、ごめんな？」

「…………」

　ついには頬を膨らしてしまったので、俺は撫でるのをやめて前を向いた。

　その時だ。

「ねぇ、お兄ちゃん……？」

　しばしの沈黙の後に、絵麻が小さな声でこう訊いてきたのは。

「男の子、って……お風呂覗きたいの？」

「ぶふっ！」

　それは、先ほどの高橋の戯言について。

　思わず吹き出してしまったが、彼女は至って真剣な表情だった。

「う、うーん……？」

　なので、俺は少し考えてから苦笑しつつ答える。

「大丈夫。少なくとも俺は、そんなことしないって」――と。

　こんな可愛い義妹を裏切る行為は、絶対にしたくなかった。

　だから誓うのだ。そのようなことはしない、と。

　すると、俺の言葉を聞いた絵麻は笑った。

「えへへ！　やっぱり、お兄ちゃんは優しいねっ！」

　とても嬉しそうに。

　学校からの帰り道には、明るい彼女の声が響いていた。