1-26 『Ｓ』の意味について話しました

　この世界で判明しているアルファベットは10文字。

　加えて、ＡからＨ→Ｍ→Ｐという順番であることもわかっているらしい。

「１番目の文字がＡで、そこからＨまでは連続していること、そのあといくつか失われた文字があって、ＭとＰがあることまではわかってるの」

　本来ここまでのことを知っている人は少ない。

　しかしルーシーは『Ｓ』という未知の文字がなにを意味するのかを知りたいために、神代文字＝アルファベットについてはかなり勉強したそうだ。

「そうだな……まず順番という意味だと、ＳはＰよりも後ろになる」

「……そっか」

　賢人の答えに、ルーシーはうつむき、がくりと肩を落とす。

「ただし」

　賢人が少し語気を強めてそういうと、うつむたルーシーが顔を上げた。

「ランクを意味する場合は話が変わってくる」

「話が、かわってくる？」

「そうだ」

　そこで賢人はルーシーを安心させるよう大きく頷き、話を続けた。

「まずＡからＨは単純に序列を意味するものだ。１番目の文字であるＡが最高位で、8番目のＨが最低位となる」

「……それは、わかってる」

「そしてＳは、そういった序列を超越する、あるいはランクの枠組みを超えた特別な意味を持つ」

　ごくり、とルーシーが唾を飲み込む音が、室内に響いた。

　彼女は無言のまま、賢人の言葉を待った。

「Ｓランク。それはＡランクを超えた、特別な位階を意味するものだ」

　ルーシーの目が、大きく見開かれた。

「つまり、Ａランクより、上……ってこと……？」

「ああ。それは間違いない」

「そう……なんだ……」

　彼女はしばらく呆然としたあと、我に返ったように加護板を胸に抱いた。

　そして、こわばっていた身体から、ふっと力が抜けるのが見て取れた。

「よかった……」

　目尻から、涙がこぼれた。

「呪われてたわけじゃ、なかったんだ……」

　そう言って、彼女は安堵したように大きく息を吐いた。

（呪い、か……）

　加護板に未知の文字が現れ、レベルを上げても能力値が変わらない。

　なるほど、呪いと考えても仕方がないのかもしれない。

　あるいは、心ない人にそう言われたことがあるのだろう。

「ルーシーがいなくなったらドロップ率が低くなった」

「え？」

　突然の賢人の言葉に、ルーシーはきょとんとした表情を浮かべて顔を上げた。

「アイリが言ってただろ。つまり、ルーシーがいるとドロップ率が高くなるってことだよな」

「えっと……うん。あたし、それだけが取り柄で」

「それ以外にもいいところはあると思うけど……」

　たとえば賢人と初めて出会ったとき、勝てないとわかってなおオークに立ち向かう勇気や、パーティーを追放されてもそれを受け入れられるおおらかさといったものは、ドロップ率などより得がたい美点ではないだろうか。

　いまそれを言っても彼女は素直に受け入れなさそうなので、あえて口にはしなかった。

　それよりも、いまは『【運】Ｓ』という能力値について、もう少し確認しておきたい。

「ルーシーはいままで、大きなトラブルに遭ったこと、ある？」

「トラブル？」

　首を傾げ、斜め上を見ながら考え込むルーシー。

　そんな仕草をかわいらしいと思いながら、賢人は彼女の姿に少し見とれた。

　ほどなく、ルーシーは視線を賢人に戻し、首を小さく横に振った。

「特に、なかったと思う。そもそもあたしは、新人としか組まないから」

「新人としか？」

「そう。一応あたしも獣人の端くれだから、素の身体能力はそれなりのものなのよ。でも、レベルアップして能力値があがった人には敵わない」

　あいかわらず加護板を胸に抱いたまま、ルーシーは力なく笑い、小さく肩をすくめた。

「みーんな、すぐにあたしを追い越して先に進んじゃった」

　バートたちのような若い新人冒険者にとって、経験豊富でそれなりに戦えるルーシーのような存在は、最初のうちこそありがたいのだろう。

　しかしやがて能力値の低さが足を引っ張るようになってくる。

　それでも、ドロップ率の高さは、得がたいと思われるのだが。

「高レベルの冒険者に、危険な場所へ連れられたりとかはしなかったのか？」

「危険な場所？」

「たとえば……そう、ダンジョンとか」

　バートの口から出たダンジョンという言葉を思い出す。

　そこへ行くために、バートらはルーシーをクビにした。

　しかしその結果、収入は減ったと、アイリは言っていた。

　ならばルーシーを守りながらでも、ダンジョンにいったほうがいいのではないだろうか？

「ダンジョン入るには、Ｅランク以上じゃないとダメだから」

「なるほど……。でもダンジョン以外にも強い魔物が出現する場所はあるだろ？　そういうところに同行させられたりとかは、ない？」

「んー、あたしみたいに弱いのを連れていっても、足手まといになるだけだしね。そういうことは一度もなかったかな」

「一度も、か……。それ以外にもトラブルらしいトラブルは？」

「思い出せないなぁ……。ランクは上がらなかったけど、これまで楽しく続けてこられたし、悪い思い出はないよ。あー、パーティーを辞めるときはちょっとつらいけど……あはは」

　自嘲気味に笑うルーシーの姿に少し胸が痛んだが、結局彼女にとってパーティーを首になる以上に悪いできごとはなかったらしい。

　十数年、大きなトラブルもなく冒険者を続けられたこと自体、彼女の幸運を意味しないだろうか？

「死にそうになったり、とかは？」

「えっと……一番ヤバいと思ったのは、ケントに会ったときかも」

　そして賢人に出会ったこともまた、なにか意味があることなのかもしれない。