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１０　お返事は、ごめんなさい

「――もう、お姉さまはどうしてそんな、歯の浮くようなセリフをつらつらと平気で言えるのですかっ！」

　私は半ばパニック同然となって、お姉さまに言い返します。

「あはは。これぐらい、慣れているからね」

「慣れているって……愛の告白にですか？」

「ああ。うちの侍女に何度囁いたかも分からないし、最近だって学園の生徒を口説き落としたばかりだよ」

「私のことが、好きなのにです？」

　私は、胸の中にちくりとするものがあって、つい不満げな声で訊いてしまいます。

「安心して、ファーリ。私が手篭めにすることは今まで幾度となくあったけど、私自身を捧げたいと思った女性は、君ただ一人だけだから」

「いやいや、そういう問題ではないと思うのですけど……」

　どうやら、お姉さまは随分と女ったらしなようです。

　私のことをずっと好きだったと言いながら、恋人が今も別に居ることを隠そうともしません。

　多分、そういうものなのでしょう。お姉さまにとって。

　実際、この国の貴族の間では重婚は当たり前の考え方です。

　例え家長でなくとも、複数人の女性を入嫁に迎えることはあります。

　それでも、自分が入嫁に入るのは一人だけ、という形は多いです。

　つまりお姉さまは、自分が元嫁となる立場での恋人はたくさん作ったけれど、入嫁となるのは私に対してだけだ、と言いたいのでしょう。

　前世の知識で言えば不誠実な感じがしますが、この世界ではそこまでおかしな話ではありません。

　でも、お姉さまほど堂々としているのは珍しいかと思います。

　まだ結婚しているわけでもないのに、大勢の女性と関係していることを堂々と口にするのは、この世界の常識からも少しズレています。

「……ともかく、お姉さまの気持ちは分かったのです。ですが、私は――」

「いや、それ以上は言わなくていいよ」

　お姉さまは、告白への返事をしようとした私を遮ります。

「答えは分かってるつもりだよ。ファーリは、リグレット様が好きなんだろう？」

「……はい。そのとおりなのです」

「それに、私はファーリの性格もよく理解しているよ。恋人を何人も作れるようなタイプじゃないってことぐらい、分かってる」

「お姉さま……」

　つまり、お姉さまは、私が告白をお断りすると分かっていたということです。

　なのに、どうして告白してきたのでしょうか？

「私が言いたかったのはね、ファーリ。ファーリを大切に思う人は、たくさんいるってことだよ。リグレット様以外にも、ファーリを愛してくれる人は身近にいる。きっと、これからもたくさん、そういう人と出会うはずだよ。そこのところを、どうかこれからも忘れずにいてほしいんだ」

　私を、大切に思ってくれる人。

　そんな人が……本当に、たくさんいるのでしょうか。

　お姉さまの言葉であっても、そればっかりは簡単には信じられません。

「……まあ、無理に信じてくれ、とは言わないよ」

　お姉さまは、私の表情を見て何を考えているか察してくれたのでしょう。

　苦笑いを浮かべて、言います。

「ともかく、私が言いたかったのはそういうこと。別にリグレット様からの略奪愛を期待したわけじゃないし、返事だってもらうつもりは無かったよ。だから、この話はこれでおしまいだ」

　言うとお姉さまは、ぽんっ、と私の頭に手を置いて、優しく撫でてくれます。

「あとは、君が自分で考えるといいさ」

　――その言葉は、私の心に深く刺さり、重くのしかかるのでした。