17-3 ： 貴方と過ごした日々
――同“大断壁”、“螺旋の塔”。
――300年前。
「――ふふっ」
――“星見の鐘楼”。
「？ どうした？」
“螺旋の塔”を遙か雲の下に置き去りにして、世界を巡る夜の側を追いかけ動き続ける“星見の鐘楼”。そこはローマリアが自らの転位魔法によって築いた彼女専用の研究室であり、限られた者しか招き入れることのない私室でもあった。
「いえ、何でもありませんわ……貴方がまだ、魔族兵の見習いをしていた頃を、思い出していましたの。覚えていらっしゃる？ 貴方、あの頃はわたくしのことを“ローマリアさん”だなんて呼んでいましたわね。それを思い出すと、つい、可笑しくて……ふふっ」
“鐘楼”に据えられた、丸テーブルと2脚の椅子。テーブルの上にはティーポットと、茶の入れられた1対のティーカップが置かれている。
「また随分と昔の話だな」
――ペラッ。
テーブルを挟んで、ローマリアと向かい合って座っているゴーダが、湯気が上らなくなる程度に温くなったティーカップを持ち上げながら言った。
「あら、わたくしにとってはついこの間の出来事ですわ。ゴーダ、貴方もいい加減、魔族の時間の流れに慣れなさい。人間のように生き急いでいては、すぐに一杯になってしまいますわよ？」
――ペラッ。
「……そう、だな。最近はよく、そういうことを考える。人間の精神構造のまま、100年以上の時を生きるのは、少々無理があるな」
そう言うゴーダの声には、少し弱々しさが混じっていた。この時期、ゴーダは極めて長寿の魔族の肉体に、人間の精神が追いつかなくなる現象に苛まれていた。ゴーダが、“次元魔法”と“魔剣”を究める前夜の時代である。
「“大断壁”の要塞で部下を抱える隊長が口にする台詞ではありませんわ。もっと気を確かにお持ちなさい。情けないですわ、見ていられませんわね」
ローマリアが、ゴーダの空いたティーカップに茶を注ぎながら、背中を押すように言った。
――ペラッ。
ゴーダが、自嘲気味に鼻で笑った。
「手厳しいな、お前は……」
そう言うとゴーダは、大きく息を吐いて肩の力を抜いた。
「ここで、お前とこうしていると、とても落ち着く……」
「……そうですか……」
……。
“鐘楼”に、静かな無言の時間が流れていく。
……。
――ペラッ。
……。
……。
「――ふふっ」
ローマリアの小さな笑い声が、無言の時間を終わらせた。
「何だ、今度はどうした」
――ペラッ。
「ふふっ。“それ”ですわ」
ローマリアが、目を細めて柔らかい微笑を浮かべた。
「ん？ 何のことだ？」
ゴーダは、ローマリアが何を面白がっているのか分からず、ティーカップの茶を飲みながら不思議そうに首を傾げた。
――ペラッ。
「ですから、“それ”ですわ――貴方、いつの頃からか、わたくしが何も言わないのに、治癒の魔法書のページをめくってくださるようになりましたわよね。わたくしがそのページを読み終える、ちょうどそのときに」
ローマリアが、テーブルの上に広げられた治癒の魔法書を指さして微笑んだ。治癒の魔法書はローマリアの方に向けて広げられていて、その書物に触れられないローマリアに変わって、ゴーダがページをめくっているのだった。
あの日、“螺旋の塔”の書棚の前でゴーダが治癒の魔法書をローマリアの目の前で開いて以来、その役目はずっとゴーダが勤めていた。
「ああ、“これ”か」
――ペラッ。
「まぁ、な。お前の目の動きを見れば、大体は分かる。いや、というより……お前の読む速度というか、そう、“呼吸”だな。そういうのが、俺の身体に染み着いてしまっている。数十年も続けていれば、“俺でなくても、誰だってそうなる”」
……。
……。
再び、“鐘楼”に沈黙が下りる。
……。
……。
ゴーダが、魔法書をめくろうと、ページの端に指をかけたとき……ゴーダはぴたりとその手を止めた。
……。
……。
まだ、ローマリアはこのページを読み終えていない。ゴーダには直感的に、そのことが分かった。
……。
……。
いつまで経っても、ローマリアからページを読み終えたときの“呼吸”が感じられなかった。
不思議に思ったゴーダが、手元から目を上げると――。
「……」
――ローマリアが、面白くなさそうに口を尖らせていた。
「？ どうした、今日はもうここまででいいのか？」
何の含みも持たず、ただ単純にゴーダはローマリアにそう尋ねた。
「……。そうですわね。どなただかが無粋なことを仰るものですから、読む気が失せてしまいましたわ」
ローマリアが、少し不機嫌そうな顔つきで、翡翠色の両目を閉じてそっぽを向いた。
それを見て、ゴーダは少し面白がるように溜め息をついた。
「やれやれ……お前のそれも、転位魔法の至高の魔女がとる態度ではないな、“翡翠”様？」
「ふん、何とでも仰いなさい。この“翡翠のローマリア”、弟子たちには厳しくてよ？」
「お手柔らかに頼むよ、師匠」
「さあ？ どうですからしらね？ それは弟子の態度にもよりますわ」
不機嫌さの中にも親密感の漂うやりとりに、ゴーダは困った顔をして口元を緩めた。わざとらしく改まった口調で、ゴーダが口を開く。
「……では、恐れながら師匠、若輩者の物質召還の修練におつき合いいただけないでしょうか？」
軽く頭を下げたゴーダを見て、ローマリアが口に運んでいたティーカップをかちゃりと受け皿に戻し、こちらも声音を変えて言葉を返す。
「良いでしょう。貴方の修行の成果、師たるわたくしに見せて御覧なさい」
「課題はどういたしましょう？」
「そうですわね――」
そこまで言ってローマリアは、ゴーダへの課題を口に出そうとしたが、何かを思い出せない様子で、首を傾げた。
「……えぇと、何と言いましたかしら？ ほら、この前貴方が召還した――」
「――オレンジタルト？」
「そう、それですわ」
2人の口調がそこで崩れ、元の会話に戻った。
「……せっかくの改まった空気が台無しだ」
「あら、それはお互い様ですわ」
「なるほど……」
そう言いながら、ゴーダが手を伸ばし、テーブルの中心に指を這わせた。指先に集められた魔力によって、テーブルの上に魔方陣が描き出される。
魔方陣が淡く光り、テーブルの表面が水面のように揺れ、歪み……空間を伝わる波紋が収まると同時に、目の前にオレンジタルトが召還されていた。
「なら、これでチャラだな」
「あら、女への借りは、3倍返しでなければいけませんわ」
「ふむ……まぁ食べてみるといい」
ゴーダが手の平を向けて、ローマリアにタルトを勧めた。ローマリアが、タルトをフォークで小さく切り分けて、その一切れを口に運ぶ。
「……あら？ この前のと少し違いますわ」
ローマリアが、フォークを口に運んだまま目をぱちくりとさせた。
「前のは甘すぎると言っていただろう？ その方が口に合うかとね。如何かな？」
ローマリアは何も言わず、頬に左手を添えて、ただこくりと頷いた。
「そうか。前回よりも3倍うまいのなら、やはりこれでチャラだな」
ゴーダがからかうように、肩を上げて言った。
「……ふふっ。まぁ、そういうことにして差し上げますわ。修行の成果です、貴方もどうぞ？」
――。
「……お戻りになって？」
オレンジタルトを食べ終えてからしばらく後、席を立ったゴーダの背中に向かってローマリアが言った。
「ああ、そろそろ“下”に降りる」
“鐘楼”と“螺旋の塔”とを結ぶ転位昇降機に向かって歩きながら、ゴーダが応えた。
「ゴーダ、帰る帰るー？」
ふと、ゴーダの足下で可愛らしい声がした。ゴーダが見下ろすと、そこには小さな灰色の服とつば広帽子と手袋と靴が宙に浮いて、小人のような形に集合している物体があった。
「？ 何だ？ 人形か？」
「ふふっ。えぇ、最近のわたくしの趣味です。今はまだその子1人だけですけれど、数を増やしていこうと思っていますの」
「茶目っ気のある奴だな」
「ふふっ、可愛いでしょう？」
ローマリアが椅子の上で腰を屈めて両手を広げると、人形が「わーい」と声を上げて魔女の腕の中に走り寄っていった。そのまま人形を抱き上げたローマリアが、人形の手を取って、ゴーダに向かって手を振らせてみせる。
「ゴーダ、ばいばーい」
ローマリアに抱かれた人形が、きゃっきゃと楽しげな声を上げた。
ゴーダもそれに合わせて、人形とローマリアに手を挙げて見せた。
「……じゃあな、ローマリア」
足下の転位昇降機が起動し、ゴーダの身体が青白い光に包まれる。
「えぇ、おやすみなさい、ゴーダ……また明日、ですわ」
「あぁ、おやすみ……」
＊＊＊
……。
……嗚呼、ゴーダ……たった60年で、貴方は他の弟子たちを、とっくに追い抜いてしまいましたわ……。
……。
……貴方のその成長の早さならば、いずれ、わたくしにも追いつくでしょう……。
……。
……いいえ、貴方ならば、いつか遠くない日に、わたくしを追い越してゆくでしょう……。
……。
……嗚呼……わたくしを追い越して、ずっとずっとその先へ行ってしまったとき、貴方は、遙か後ろを歩くわたくしのことを、振り返ってくださるでしょうか……？
……。
……わたくしには、よく、分かりません……。
……。
……よく……分かりません……。自信が、ありません……。
……。
……ですから、ね？ ゴーダ……わたくしは、貴方に追いつかれるわけには、まいりませんの……。
……。
……貴方の師で、有り続けるために……。
……。
……貴方の視界の中に、わたくしが在り続けるために……。
……。
……そのために、わたくしは……。
……。
……力を、欲しましたの……。
……。
……魔族の何者も、貴方にも、“淵王”陛下でさえ届き得ない、力を……。
……。
……。
＊＊＊
「……ふふっ」
“鐘楼”に据えられた丸テーブルを前にして、魔女がたった1人、椅子に腰掛けてクスクスと笑っていた。
肩まで延びた艶やかな黒髪と、白い霧のように重さを感じさせないローブを着た孤独な魔女の後ろ姿は、過ぎ去っていった日々を懐かしむ哀愁を纏っている。
「……随分と久しぶりに、長く眠ってしまったようですわ……たくさんのことを、夢の中で、思い出しました……嗚呼、この“右目”には、あの日々の光景が、どんなものよりも、はっきりと見えますわ……」
独り言を漏らしながら、魔女は眼帯をつけた自身の右目を指先で撫でた。
「嗚呼……はっきりと……はっきりと見える……忌々しいほどに……嫉ましいほどに……ふふっ」
そう呟きながら微笑を漏らす隻眼の魔女の目と口元は、嘲笑でいびつに歪み、かつて“翡翠のローマリア”と呼ばれた時代の柔らかな微笑みの面影は、どこにもなかった。
右目の眼帯に指を這わせながら、クスクスと嘲笑を漏らしていた魔女が、やがてぴたりと口を噤む。
「……。……さぁ……」
魔女がゆっくりと、椅子から立ち上がった。白いローブが月光に照らされ、そのか細い四肢のラインが浮かび上がる。
「……参りましょう……」
魔女が見上げる“鐘楼”の直上には、巨大な青い満月が浮かんでいた。
