30-15 ： 虚無と絶望に……沈む闇（1/2）
「……ゴー、ダ……様……？」
永遠の闇に向けて囁き続けられていた声が、ゴーダの名をもう一度呼んだ。
「ベルクト……！」
虚無感に支配されかけているゴーダが、声を詰まらせた。
「ベルクト……ベルクトぉ……っ！」
ガランから聞かされていた、“イヅの大平原”の惨状。
そして自分の目で確かめた、崩壊した“イヅの城塞”。
それと――何かそれ以外の、決定的なものを見てしまった気がしていたが、その部分の記憶だけが、なぜか塗り潰されている。
恥も外聞もなく声を震わせて、ゴーダはベルクトを抱き寄せた。
「……っ！」
そこでゴーダは、薄ら寒い違和感を覚えた。
――軽すぎる。
「そ、こに……そこに、いらっしゃる、のですか……ゴーダ様……」
ベルクトが、恐ろしくゆっくりと語りかけてくる。腹に全く力の入っていない、漏れる空気と声帯だけで辛うじて絞り出している、か細い声で。
「ここだ、ベルクト！ 私はここにいるぞ！ 聞こえていないのか！？ ベルクトっ！！」
この声が聞こえていないというのなら、それならばと、ゴーダは闇の中で片腕にベルクトを抱きかかえながら、もう片方の手で側近の手を握り締めた。
――ボチャリ。
「う……っ！？」
握り締めた筈のベルクトの腕はゴーダの手の内を滑り落ちて、代わりにドロリとした液体の中に何かが沈んでいく音がする。
「申し訳……ござい、ません……ゴーダ、様……」
それと同時に、ただでさえ軽かったベルクトの身体が、更に不気味に軽くなった。
「何、も……聞こえない、のです……この身体も、もう……」
ゴーダがここに落とされた直後に身を浸らせていた、“黄昏の魔”の体液。それと似たものに、ベルクトは全身を長いこと沈めてしまっていたようだった。
「喋るな、ベルクト！ そこから出してやるからな、すぐに……！ 大丈夫だ、少しでも光のある所に……！」
急くように、しかしベルクトに負担をかけないように、慎重に慎重を重ねながら、ゴーダは側近の身体を溜まりから引き上げた。
「気をしっかり持て、ベルクト……！」
ベルクトを抱き上げると、ゴーダは闇の中から黄昏の光の下へとゆっくり歩き戻っていく。
――ボトリッ。
その間にも、また何かが足下に落ちて転がる音がして。
しっかりと抱き締めている筈のベルクトが、ぞっとするほど、また軽くなる。
そして――この世の終わりを照らす明かりへ。
……。
……。
……。
ベルクトの姿が、視界に入る。
「……。……」
しばしの間、ゴーダには言葉がなかった。
「……」
そっと優しく、ベルクトの小さな身体を横たえさせてやる。
そのまま何も言わず、傍に腰を下ろす。
「ゴー、ダ……様……」
そう零してベルクトが首を向けるのは――ゴーダがいる位置とは全く真反対の方向。
……直視に堪えなかった。
何も見えない闇の中で、薄々気付いていた。
「私は、こっちだぞ。ベルクト……」
ゴーダは片時も目を逸らさずに、ベルクトの頭を撫でてやる。
……。
……ベルクトのひび割れた兜から、左目と口許だけがわずかに覗いていた。
……目は何か、酸のようなもので灼けていて、閉じた瞼を開けることができなくなっていた。口許がしきりに、微かに震えて主の名前を繰り返している。
……左腕は、溶け落ちてなくなっていた。右脚も。それは軽くもなると、ゴーダはベルクトの頭を撫で続けながら思う。
……残っている右腕と左脚は複数箇所で折れて、これもまた半ば溶けかけている。
「……ゴーダ……さ、ま……ゴーダ……様……」
そんな目に遭いながら、ベルクトはゴーダを呼び続けていたのだ。
「無茶を、しすぎだ。ベルクト」
その想いに応えて、ゴーダもベルクトの名を何度も呼ぶ。側近が既に聴覚を失っていても、そんなことは関係ない。
「本当に、お前という奴は……愚直過ぎる……」
黄昏の光が更なる悪意を宿したように傾いて、闇を照らし出していく。
その先に、物言わぬ人影が、1つ2つと浮かび上がっていく。
「“お前たち”という奴らは……馬鹿正直過ぎる……」
“改竄剣”による改変によって、“黄昏の魔”の胎内に、傷つき倒れた黒い騎士たち、総勢105騎がそこにいた。
絶望の上に、更に重い絶望がのし掛かるように。
それぞれがベルクトと同じように主を想い続けた末に、1人また1人と沈黙していった過程がありありと想像できる光景だった。
「……私には、本当に……本当にっ……出来過ぎた、部下たちだ……っ」
そう言うと、ゴーダは自分でも気付かない内に、もう一度ベルクトを抱き締めていた。
目も見えず、耳も聞こえず、恐らく感覚もなくなっているベルクトを、しっかりと抱き締めた。
甲冑と兜を通じて、ゴーダの鼓動がベルクトへ伝う。
「ああ……ゴーダ、様……」
ベルクトの顔が、やっと主の方を向いた。
「やっと、お側に……いらっしゃる、のが……分かり、ます……」
今にも途絶えてしまいそうな掠れ声に、再会を喜んでいるような色が混じる。
「我ら……“イヅの、騎兵隊”……ゴーダ様の、お帰りを……ずっと、お待ち……しており、まし、た……」
折れて溶けかけ、動かなくなった右腕をそれでも持ち上げて、ベルクトがゴーダの頬に触れる。
「……お帰り、なさい、ませ……我らが、主……」
……。
……。
……。
「ああ……ただいま。ベルクト。みんな……」
震える声でそれだけ応えると、ゴーダはベルクトをもっと強く抱き締めて、そのまま長いこと身動き一つしなかった。
……。
……。
……。
「……ベルクト。もう、疲れたろう」
そして長い沈黙の末に、そう言うと。
“蒼鬼・真打ち”が、ゴーダの手で抜かれた。
「今……楽にしてやるからな……」
ピタリと刀身の向く先は、ベルクトの心臓。
「ゴーダ……様……」
何も分からなくなっている筈のベルクトも、“その時”が来たことを悟った様子だった。
「わた、しは……私たち、は……――」
漆黒の騎士は、最後に、尋ねる。
「――魔族らしく……あれた……でしょうか……」
ゴーダが、答える。
「……ああ。お前たちは、誰よりも誇り高い魔族だよ。この私が、保証する……」
「……」
そうしてベルクトの口許が、穏やかに笑うのが見えた。
……。
……。
……。
蒼い刃が迷いもなく、ベルクトの心臓を、貫いた。
……。
……。
……。
……。
……。
……。
「虚無に塗り潰れよ」と、純粋悪が囁きかける。
「大切なものを己が手で握り潰し、その絶望に沈むがよい」と。
これも――この世の終わりを背景にゴーダがベルクトたちと再会したことすらも、“黄昏の魔”が寄越したものであると。その残酷な結末が、突き付けられる。
……。
……。
……。
……。
……。
……。
「ああ……」
……。
……。
……。
「胸くそ悪い、悪夢だよ……」
……。
……。
……。
……。
……。
……。
「……生まれて、この方……なかったほどに……」
……。
……。
……。
……。
……。
……。
「……“滾ってきた”」
……。
……。
……。
……。
……。
……。
――諦めるなよ、絶対に。
その言葉。
それは“改竄剣リザリア”によってなかったことにされた、未来の自分の残した言葉。
……。
……。
……。
……。
……。
……。
……。
……。
……。
……。
「……――“魔剣”――……」
……。
……。
……。
……。
……。
……。
「……――“七式：”――……」
……。
……。
……。
……。
……。
……。
……。
……。
「……――“千重折り・解き”」
――諦めるなよ、絶対に。
その言葉、そのままに。
虚無と絶望の、只中で……。
光が――。
