30-10 ： 総力戦
“黄昏の魔”が振り下ろした巨大な爪が、“イヅの大平原”を引き裂いた。
が、それが為したのはただそれのみ。
「嗚呼……。……んふっ、とっても大きいですけれど……それだけではわたくし、満足できません……」
そう零して、“三つ瞳の魔女ローマリア”が悩ましげな吐息を1つ。
高等術式“瞬間転位”。最高難度とされるその魔法を、詠唱も予備動作も必要とせず、さらにはここに集った全員をそれぞれ個別に移動・回避させまでして、魔女は涼しげな顔を崩しもしない。
そこには挑発の色さえ窺える。
「うふふっ……さぁ、こちらですわよ……手の鳴る方へ……」
誘惑する踊り子のように身体をくねらせて――パン、と小さく手を叩くと、ローマリアの姿は再び一瞬で消失した。
――ボッ。ボッ。ボッ。ボッ。
“黄昏の魔”が魔女を探して首を回していると、7つの目の真ん前に、ふわりと鬼火が浮かび上がった。
赤、青、紫、白……4色に燃え輝く炎たちが、何かの見世物のようにゆらゆらと揺れ、くるくる回る。
「ホロホロホロ……」
美しく舞う炎に吸い寄せられて、“黄昏の魔”が両腕を伸ばす。それは光を求めての振る舞いにも見えたが、その実は全てを消失の闇で覆い尽くそうとする“原初の闇”の根源衝動がさせたもの。
光など、言わずもがな。それにとっては宵闇すらも、明るすぎる。
まるで花を摘み取るように、握りつぶすように。“黄昏の魔”が鬼火を覆い隠した。
「――“炎鬼、乱れ咲き”」
ひゅうぅぅぅ……と炎が凝縮する気の抜ける音がして――続いて、腹底を振るわせる炸裂音が立て続けに4発。
“黄昏の魔”の握り締めた両拳を押しやって、昼間の曇り空に4色の花火が咲き誇る。
「ガッハッハッハー！ 我ながら綺麗に爆ぜたわい！ 景気がいいのう！ ンベェー……っだ！」
“黄昏の魔”の足下で腕を組み、“火の粉のガラン”が自ら打ち上げた尺玉を見守る花火職人のように佇んでいる。その大声に反応した魔と目が合うと、彼女は指先で下瞼を引き下げて舌をベロリと覗かせて、クソ餓鬼そのもののふざけた顔を晒した。
「ホロホロホロ……」
“忘名の愚者”の再生能力を引き継ぐ上に、元々分厚いその鱗である。ガランの爆炎に晒されたところで、“黄昏の魔”にとっては痛くも痒くもないようだった。ガランの姿を捉えるや、振り上げていた巨腕をそのまま女鍛冶師へ飛ばす。
巨体に押しのけられて吹き荒れる風の中、ガランが両腕をブンブンと振り回し、全力で蛇行しながらチョロチョロ走り回る。“黄昏の魔”の爪と拳が誰もいない“イヅの大平原”に再び叩き落ちて地が揺れると、ガランの小柄な身体が冗談のようにピョコンと跳ね上がった。
魔をおちょくってまるで緊迫感のないガランのそれは、まるで喜劇。
「ガハハハハー！ そんな鈍間な拳骨が当たるかいや、でぶっちょ！ ガハハのハー！！」
頭上を振り仰ぎながら笑い飛ばすガランの目の端に――ビュンッ！ と何かの過る影が映る。
腕と爪とではちょこまかとしたガランを追い切れないと判断した“黄昏の魔”が、四つ又の尾を降り注がせたのである。
鞭のように柔軟なしなりを見せる、強靱で長大な尾。そんなものがのたうち回るというのは、お伽噺に聞く島をも喰らう蛇が目前で暴れているようなもの。
「どげえぇぇえ？！」
それまでとは比べものにならない密度で飛来する、鞭打の猛撃。珍妙な叫び声を上げながら鼻の穴を膨らませて駆け抜けるガランはしかし、ふざけてはいない。
尾の鞭が、頬を掠める。触れたが最後、そこに生えた鱗に肉をまるごと刮ぎ落とされるであろうその威力に、ガランの顔面は蒼白になっていた。
「のぎゃぁぁぁあ！ 聞いとらん！ 聞いとらんぞこんなのぉ！？ ほあぁあああ？！」
磨り潰そうとしてくる四つ又の尾の、その隙間を掻い潜ってガランが跳躍する。手足をピンッと伸ばし、飛び込みの要領で間隙を縫って、どうにか難を逃れてみせる。
「あ痛ででででぇぇ！」
が、その先で顔面から地面に勢いよく胴体着陸してしまっては、それ以上の逃走は不可能であった。
“黄昏の魔”の尾が、容赦なくそこへ迫る。
――ビタッ。
冷や汗を垂らしたガランの前に現れたのは――飛来した四つ又の尾をそれぞれにヒールの先端で蹴り止めた、“大回廊の4人の侍女”。
完全に同調した動作で同時に鋭い回し蹴りを放ち、巨大な尾をその美脚で以て吹き飛ばすと、侍女たちは整列して給仕服のスカートからぽんぽんと埃を払い落とした。
「――お取り込み中、失礼いたします」
「――僭越ながら、“火の粉のガラン”様に変わりまして、私どもとお相手申し上げたく」
「――我ら“大回廊の守護者”、リザリア陛下より勅命を賜っております」
「――どうぞ、お見知り置き下さいませ」
全く同じ声でそう言い繋ぐと、“大回廊の4人の侍女”は腰をぺこりと直角に折ってお辞儀をしてみせた。
「ホロホロ……？」
礼儀も、人語も、生も命すらも知らぬ“黄昏の魔”に、それは全く通じない。
「ホロホロホロホロ……」
扁平な獣の口が裂け開き、そこから悪臭を放つ涎が滝のように滴り落ちた。四つ又の尾は健在で、ビュンッビュンッと撓ってまるで掘削機か何かのように大地を削り飛ばしている。
舞い上がった砂埃が、それを払ったばかりの侍女たちの給仕服をまたも煤け汚した。
ム……と、“大回廊の4人の侍女”がへの字に口を曲げる。
「――本を正しますと、アナタ様がお生まれになられましたるは、我らが“淵王城”」
「――由緒ある彼の地御出身とあれば、礼儀作法はお持ちいただかなければなりません」
「――リザリア陛下の御品格にも関わりますゆえ、非常に困り申し上げるところにございます」
「――はて、このような際、何と御助言差し上げればよろしかったでしょうか……」
1人目の侍女が小首を傾げると、それに合わせて2人目、3人目、4人目と順に同じ動作を取っていきながら、しばし考える間が入る。
そして何か思い出すと、“大回廊の4人の侍女”は揃ってベールの下でにこりと微笑み、美しく、優雅に、気品高く声を重ねて、こう告げた。
……。
「――ぶちのめすぞ、屑野郎。でございます」
