30-9 ： “黄昏の魔”
「ホロホロホロ……」
“黄昏の魔”が啼き、黒い剣を抜く。
――ゾンッ。
その魔の主たる“改竄剣リザリア”が、既に起こった事実をねじ曲げ、書き換える。
黒い剣は求める。下僕である“黄昏の魔”に確かな肉と骨を与えうる事象を。その過去に。
……。
……。
……。
――■■――ゾンッ――■■■■――。
……。
……。
……。
――『ギイィィィィヤァァァアアァァァァ……っ……。……。……――』
“改竄剣リザリア”が、過去の事象の堆積に、その声を捉えた。
――『あ゛……ア゛……！ だめ゛ダっ……！ 消える゛……消えでしま゛う……！』
狂気と渇望と遺恨の叫び。この世のものでありながら、その理を外れたものの悲鳴。
――『ア……あ゛ア……こん゛な、ことなら゛……こンなことな゛ラぁぁぁああ！！』
怨嗟と後悔に塗れたその慟哭は、未来にではなく、ただ過去だけを向いている。
“黄昏の魔”に供するに、これ以上のものはない――“改竄剣リザリア”の昏い瞳が、その事象へ闇の食指を定めた。
……。
……。
……。
――ゾンッ。
……。
……。
……。
■■――こんなことなら、ゴーダなんぞ、早々に殺しておくべきだった！
■■■――こんなことなら、あの奇妙な奴らをもっと慎重に調べて……“イヅの騎兵隊”を、食い散らしてしまうべきではなかった！
■――こんなことなら、私の肉をこそ、ユミーリアに捧げておくべきだった！
■■■■――ああ……ああ！ こんなことなら……こんなことなら……！ やり直させておくれ……もう一度、もう一度ぉ……！
……。
……。
……。
――■■■――■■――ゾンッ――■■■■■――。
……。
……。
……。
――。
――。
――。
「――ホロホロホロ……」
不安定な影から成っていた“黄昏の魔”が、明確な形を帯びていく。
“改竄剣”が過去の事象を書き換えて、ここに終焉に相応しい下僕を喚び寄せる。
「これは……！」
シェルミアが息を呑んだ先に、倒壊した“イヅの城塞”よりも数倍巨大なその体躯があった。
「……っ……！」
主君と並んで駆けるエレンローズの頭上で、グオと空を掻き回す腕が飛ぶ。
「――“改竄剣”……こんなものに己を取らせる」
「――リザリア陛下の御名を冠しておきながら」
「――気品に欠けておいでです」
「――はしたのうございます」
青白い表皮は乾き、硬く分厚い鱗を纏った尾は四つ又に割れている。それによって巻き起こされた風が、“大回廊の4人の侍女”へ吹き付ける。
「な、な……ななな！ 何じゃぁあこりゃぁああ！！」
“花”でも腐肉でも、機能を忘れた臓器でもなく、はっきりと“生物”としての形状と合理性を獲得した異形が、ガランの眼前にそそり立つ。
それは死した筈の“災禍の娘”と“忘名の愚者”の、「もしも」の形。
片や無秩序に肥大化することしかできなかった、憐れな存在。
片や、再生と束縛に特化した、幻想に溺れた存在。
もしも――漆黒の騎士ベルクトを喰らったユミーリアが、あのとき父親を自称する愚者をまで喰らっていたとしたら。
もしも――ボルキノフがその血の束縛の力で以て、“愛娘”の混沌とした肉体を支配下に置いていたとしたら。
もしも――そんなものが在ったのだとすれば。
それこそが、“そんなもの”こそが、彼ら彼女らの眼前に、改竄の末に現れたもの。
――“黄昏の魔”。
「ホロホロホロホロ……」
ずんぐりとした胴体に、その巨体を支える太い4本の後ろ足。
鎌首をもたげた上半身からは2本の前腕が長く伸び、その先端には器用に動く4本指に鋭い爪。
扁平に潰れた獣の形の頭部からは長く渦巻く双角を生やし、裂け開いた巨大な口には無数の牙。
ガランの爆砕した“偽天使の翼”にも似た3対6枚の翼は、魔力を帯びてこそいないが輪をかけて巨大。
ギロリと開く目は7つ。頭部の左右に3つずつ、残りの一際大きな1つは額の中心に。
そして額の巨眼、その中央に座す、“改竄剣リザリア”。
それは“黄昏の魔”にあてがわれた実体に過ぎず、ゆえに“災禍の娘”も“忘名の愚者”も、正確にはもう存在しない。
抗う戦士たちを踏み砕く。その為だけに。“原初の闇”が現界させた肉の器。その中身など、無用の長物。
「召喚魔法に……使役魔法ですか？ いえ、少し違いますわね……もっと、全ての魔法系統の根源的な……それこそ“改竄魔法”、とでも呼ぶべきでしょうかしら？ ふぅん……これでは何でもありではありませんか……下品ですわね、率直に言って」
唇に指を這わせながら、ローマリアが“黄昏の魔”に対する所感を零す。魔法の探究者として、その存在が気に食わないと言いたげである。
「系統で分類するなら、死霊魔法と融合魔法もだ。ボルキノフと、奴が娘と呼んだもの……それの生も死もなかったことにして、ああしてあれにとって都合のいい結果が出るまで改竄したか……！ 確かにこれは、この世に解き放たれてはならんものだ」
既に堕ちるところまで堕ちていた“忘名の愚者”の、更に底の抜けた成れの果ての極みを見て、ゴーダは同情を禁じ得ない。
こんなものが、曲がりなりにも元人間だなどと、想像するのも空恐ろしい。
「……厄介ですわね。間違いなく」
いつの間にか真顔になっていたローマリアが、言葉少なに右目を覆う眼帯を撫でる。
――もし……もしも、いざとなれば、“右瞳”を使わなくては――
「……使わせんよ」
まるで魔女の心を読んだかのように、暗黒騎士がはっきりとそう言っていた。
「使うな」ではなく、「使わせない」と。
「……」
眼帯から指先を放したローマリアが、また唇を撫でる。
「……何だ？ ジロジロと」
正面を向いたままのゴーダが、隣にローマリアの視線を感じて問う。
「……。……いいえ、何でも。何でもありませんわ。ただ、そう……少しだけ、嬉しかっただけです」
そう言って微笑む魔女の顔に、嘲笑はなかった。
「……。……そうか……」
不器用に口籠もりながら、ゴーダが頬を掻く。
「（……隣に立つのが、目標だったからな）」
もごもごと呟いたその言葉は、声にはならない。
「？ 何です？」
「何でもない、空耳だろう？ 後方支援、よろしく頼む」
「……ふふっ。ええ、このローマリアに、お任せあれ」
穏やかに目を閉じて口許をほころばせる彼女の横顔は、かつて彼の憧れた人の顔、そのままだった。
……。
「ホロホロホロ……」
“黄昏の魔”が、大きな大きな前腕を振り上げて、分厚い雲の立ちこめる“イヅの大平原”に、一段と黒い影を落とす。
ゴォッ……と、山をも斬り裂く勢いで、爪が風をうねらせた。
その風の音に負けじと、戦士たちの掛け声が上がる。
……。
「――推して参る！！」
―――――参りますわ」
―――――参ろうかいっ！」
―――――参らせていただきます」
―――――参ります！」
―――――…………！！」
