30-3 ： 昏き瞳の開くとき
――。
――“宵の国”、中央……“淵王城”、玉座の間。
この世の最果て。世界から切り離された場所。黄昏の光が差し込むだけの物静かなその地で、くずおれた“明星のシェルミア”は静かに泣いていた。
誰の為の涙なのか、何の為の涙なのか、それすらもう分からないまま、シェルミアは多感な少女のように頬を濡らし続ける。
「……」
そんな彼女の姿を、壇上の玉座から何も言わずに見つめている者がいる。
“宵の国”の絶対君主にして、神代より続く巫女……“昏き淵の者”――“淵王リザリア”である。
大理石のような白い肌に、それにも増して尚白い頭髪の上に王たる証しの冠を頂く。幼い顔に無表情を貼り付けて、左手で頬杖を突いたリザリアが、金色の瞳をシェルミアに向けている。
「……涙は、止まらぬか。シェルミア」
感情の欠落した声で、魔族の王が問いかけた。
「……っ……」
シェルミアは、ただその言葉に頷き返す。
解けた長い金髪の中に混じる黒いものは、禁呪にその身を灼いた証し。
美しく澄んだ碧い右目と、一時の超越の代価として碧を失った上にトカゲの目のように瞳孔を変形させた左目――その双眸から溢れて止まらない涙が、声も息も押し潰す。
「っ……玉前での、無礼……面目、ありません……“淵王”……」
精一杯に嗚咽を噛み殺すシェルミアの声は、彼女自身を含めて、もうこの世の誰にも理由の分からない悲しみで震えていた。
「構わぬ。“原初の闇”が、余を殺めんとした存在を歴史の上から消しても尚、涙が枯れぬと言うならば、流るるに任せておけば良い」
ふっと、リザリアは何かを思うように嘆息する。
「遥か太古に“昏き淵の者”として感情を葬った余には、それはもう叶わぬものゆえ……清いものでありこそすれ、無礼などではない」
全てを深淵の果てへ呑み込み、歴史をすら改竄する“原初の闇”――そこへ何者を葬ってきたのかを理解するリザリアは、しかし一切の口を噤んで語らない。
決して滅することのできないその闇を己の感情と引き換えに封じる王の、それが義務であり、とうに消えた情念の名残だった。
「“淵王”……貴女に、ゴーダ卿たち守護者が忠義を尽くす理由……今の私には、よく、分かります……」
泣き崩れるように、頭を垂れるように、シェルミアは深く深く顔を伏せた。
「……然り。余は“淵王リザリア”。この魔族の地、“宵の国”の王である。それ以上でも、それ以下でもありはせぬ」
＊＊＊
それからどれだけの涙が流れたろうか。
あれからリザリアは一言も口にせず、因果を失い片割れの存在となったシェルミアが泣き止むのをいつまでも待った。
やがて、シェルミアが自らの足で玉座の間に立ち上がるのを見届けて、リザリアは能面のような口許にほんの……ほんのわずかだけ、形ばかりの微笑を浮かべる。
「……ゆくか、“明星のシェルミア”よ」
魔族の王から名を呼ばれた人の子は、もう悲しみに暮れてはいない。
「はい」
シェルミアははっきりと、ただ一言だけそう言った。
「人の王に届き得なんだその器を以て、何処へゆく？」
「ただ、友の下へ。私を待っていてくれる、大切な人たちの所へ」
これまで終始、凍てつくような貴さを湛えて言葉を紡いできた“淵王リザリア”との問答は、今は静かで温かい。
「友と、大切な人と呼ぶその者らを従えて、汝は何を為す？」
リザリアに問われたシェルミアは、首を横に振る。
「従えなど、しません。私は、全てを失った、何も持たないただの女です。私は皆の横に並んで、歩いていきます」
それを聞いたリザリアが、優雅にやんわりと頷いた。
……。
「シェルミア――その先に、何を望む？」
そして、最後の問いを受けて宵の玉座を見上げた“明星”の目に――迷いは、ない。
「……たとえ何もなくなってしまっても……たとえ永遠に叶わないのだとしても……私のこの願いだけは、ずっと、変わりません」
……。
……。
……。
「――誰も悲しまない、幸せな世界でありますように」
＊＊＊
「――む」
リザリアの金属光沢を放つ瞳が怪訝に細められたのは、それから間を置かずのことだった。
貴き者の視線が、玉座の間の端、黄昏の光の注がない闇を射る。
「……“淵王”？ どうなされ――」
左手で頬杖を突いたまま、リザリアが右手を軽く挙げてシェルミアの言葉を切る。
「何故……“それ”が残っておるか」
“淵王”の無感情な声に、刺々しいものが混じる。
「余の“原初の闇”で以て、凶しく哀しき彼の者は昏き淵底へと失せた――何故ぞ」
黄昏の光が、リザリアの言葉に合わせて闇を照らし出していく。
「“人の呪いが造り得たその剣”……何故に未だ余の前へ醜い姿を晒しておるか」
「……」
その声が指し示す先へ向かって、シェルミアがゆっくりと振り返る。
由来の分からない胸騒ぎが、止まらなかった。
……。
……。
……。
一振りの、真紅に塗り潰れた剣が在った。
静止と静寂に満たされた、この世の果てたる玉座の間に相応しからざる、 禍々しい剣。
それを生み出した者は――凶王の器を抱いて生まれた、かつてのシェルミアの片割れだった人は、もう歴史上に存在しない。
ならば凶王の器の具現たるその呪剣もまた、そもそも初めから在りはしないが道理。
しかし、その道理をすらねじ曲げて、血に爛れた剣は事実、シェルミアたちの目の前に存在していた。
――“人造呪剣ゲイル”。
「これ、は……この剣は……？」
シェルミアには、それが何なのか分からない。本来それは、夢にすら見る筈のない、“原初の闇”に消された歴史にしかなかったもの。
「シェルミア。下がっておれ」
宵の玉座に身を沈めたまま、リザリアが有無を言わさず命じた。
「其処な剣は、既にこの世との因果を断ち切られたもの。在ってはならぬものぞ。近寄るでない……この場、余に預けよ」
リザリアの言葉に、シェルミアはただ従う外にない。
後ろへ下がったシェルミアの視界。その両端に、“淵王リザリア”と“人造呪剣ゲイル”が鎮座する。
絶対的に貴き存在と、どこまでも邪悪な剣の対峙……まるで、神話の一場面を間近に見ているよう。
「……汝の主は、もう在りはせぬ。いつまで、この世の未練に縋り付く。いつまで、既に消えた因果に絡み付く……」
呪剣に向けて語りかけるリザリアの声音は、罪人を裁く王の声。
その言葉に、剣が語り返す筈もなし。
「その有り様、まこと見苦しい……――消えるがよい」
左手で頬杖を付き、右手で指差し、“宵の国”の絶対君主は罪に塗れた呪剣を断じた。
……。
「……！」
シェルミアが、固唾を呑む。
黄昏の光が闇に塗り潰れ、金に輝く二つの瞳だけがそこに浮かんだ。
永遠の闇が、意思を持った闇が、密度を増していく気配を感じる。
あらゆる感覚、あらゆる情報、あらゆる存在を呑み尽くし、“昏き淵の者”が命ずるままに、純然たる「消滅」が呪剣へと降り注ぐ――。
……。
――ドカッ。ドカドカッ。
……。
……。
……。
この世にあらざる真の闇の向こうから、何か鋭い物音が聞こえた。
……。
「……？ “淵王”……？」
かつてシェルミアが投じられた、“闇流し”という名の暗黒の牢獄……そんなものとは比べものにならない、己の存在まで忘れ果てそうな淵闇に向かって、彼女は貴き者の名を呼んだ。
「“淵王”！ お声を……お声をお返し下さい！ “淵王”っ！」
……。
……。
……。
「……シェルミア……二度三度と呼ばずとも、余の耳には届いておる……」
闇の果てからリザリアの声があり、それに合わせて黄昏の光が再び玉座の間へ差し込み始める。
少しずつ……少しずつ、最果ての場所に、輪郭が浮かび上がっていく。
玉座の形が現れ、その上に金色の双眸が開いた。
「“淵王”……！」
シェルミアが、玉座の下へ駆け寄ろうとしたとき――。
「シェルミアよ……余は、二度は言わぬ」
リザリアが、短くそう言った。
それが指す意味を――「此方に来るな」という言外の言葉を瞬時に理解して、シェルミアの足が止まった。
……。
「……よもや……」
……。
「よもや……斯様な真似を働くか……」
……。
「余の治世の代にあって……嘗てないことぞ」
……。
「楯突いてみせるか……この、“原初の闇”に……理不尽の極みに……」
……。
黄昏の光が照らし出した先で……“原初の闇”から脱した呪剣の生やした棘が、リザリアを幾本にもめった刺しにしていた。大理石のように真っ白だった“淵王”の口許に、真っ黒な血の筋が流れ落ちる。
――ジャリンッ。
ジャリンッ……ジャリンッ！
そこから、続けざまに。
“人造呪剣ゲイル”の投げ伸ばした棘の根元から、茨のように無数の針が突き出でる。それは先端に向かって次々と飛び出していき、棘に刺されても動じずにいた“淵王”の小さな身体を、無残に貫き尽くした。
身体の内より蜂の巣にされたリザリアが、全身に空いた傷穴から真っ黒な血を勢いよく噴き出す。
「あ……っ！」
一瞬の出来事だった。余りに惨たらしい様を目にして、シェルミアが思わず両手で口を塞ぐ。
「……」
装飾を廃した白と黒のドレスを黒血に染め、しかしリザリアは依然頬杖を突いたまま、顔色一つ苦痛に歪めない。
「……不敬ぞ。呪われた剣よ」
血濡れた金の瞳が、鋭く見た。
貴き者の黒い流血が闇へと変わり、ドレスを召した長身の影法師へと変容していく。
影法師はリザリアを置いたまま、優雅な所作で玉座を押し上げる壇上を下り、その先に突き立つ呪剣を見下ろすと、闇そのものから成る両腕を伸ばした。
「あの時……彼の者がこの首をはねた時……最早存在せぬ、あの時の中……“余の黒血を、啜りおったか”……。まこと、度し難い……」
“淵王”の影法師が、その細指を突如大きく膨らませて、“人造呪剣ゲイル”をその両の内に包み込む。
周囲の闇よりも底なしに昏い影法師の輪郭が、余りに深い黒を発して、それはまるで歪な光のようにさえ見える。
「“余の権能を、模倣するなど”……許されざる極罪である」
影法師が、呪剣を堅く……堅く堅く、抱き締めた。
「去りゆけ。あらゆる宇宙から。ことごとく世界から。時と歴史の深淵へ、朽ち落ちよ」
“原初の闇”が、無限の淵底へと、それを引き摺り込――。
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……。
……。
……。
忘却と消滅の闇に呑まれる、その深淵へと沈みゆく中。
――……ゾンッ。
呪剣の柄に、あの昏い瞳が開いた。
……。
……。
……。
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