29-14 ： 神参り
「ガハハハハーッ！」
まるで流れ星のような輝きと疾さで、ガランが一息に肉の幹を駆け上り、今一度“偽天使の翼”へ手を伸ばす。
“ユミーリアの花”が迎撃体勢を取るよりずっと早く、3枚目の翼に全身を絡みつけたガランが、太陽のように真っ白な閃光を放った。その凄まじい熱量に、殴りかかった異形の腕たちが消し炭になっていく。
「ガッ……ハッ……！」
酒と血と、命そのものまでも燃やして、魔族の女の身にして太陽を気取ってみせる。一瞬の、至高の輝きを放った後に、ガランは全身から黒煙と、溶岩のようなドロドロの血を吐き出した。
「ッ……ガハハハハハァァアアーッ！！」
その苦しみも、笑い飛ばして。
ユミーリアの3枚目の翼を焼き尽くし、すぐさま4枚目の羽根に飛びかかる。
――バツンッ。
ガランが振りかぶった左腕は……突き出されるよりも先に、肉の幹を突き破って生え出た異形の嘴に喰らい付かれた。
――グシュ……メシリッ……ボキリ……。
大きな嘴の内側で、ガランは自分の左腕がねじ折れる音を聞いた。
「――ガーハッハッハハハハハハァァア！！」
カッ！ と、再び一瞬の太陽が現れる。熱線が異形の嘴を灰へと還し、加減を知らぬ命の神火で自らの身まで灼き、血反吐を撒き散らしながら、ガランは跳んだ。
「ガハハハッハハァー！ 両腕が潰れたぐらいどうしたぁぁあ！！ ワシは“火の粉のガラン”！ たとえ首だけになっても止まりゃあせんぞぉ！！ ガーハハハハハァァア！！」
「きゃあぁぁぁあああっ！！」
韋駄天のように走り抜けるガランの頭上に、“ユミーリアの花”の拳が叩き落ちる。長く鋭い異形の爪が斬り裂きかかり、歪な嘴が食いかかる。無数の巨大な目玉がギョロリと女鍛冶師の姿を追い続け、高圧の脈動で噴き出した汚汁が降りかかる。
「ガハハハハ！ ガハハハハハハ！！」
迎撃。追撃。猛撃。襲撃。間断なく、終わりなく飛来するそれらを、ガランは防御するどころか、かわしもしなかった。
最速で、最短の経路を駆ける。それ以外の理由も目的もありはしない。その勘定に、自分の身体は含まれていなかった。
青炎の流れ星が、幾百の猛攻をこじ開けて飛ぶ。
「ガハハハハハハァァァア！！」
どんなにボロボロに傷ついても、ガランの笑い声と炎は消えなかった。
ズタボロの鬼が、4枚目の“偽天使の翼”へと至り、その根元に文字通り喰らいつく。
「うがぁぁあああ！ ぐぎぃぃぃ……！」
もう殴ることも適わない身体を振り回し、鬼気迫る迫力で異形の肉を噛み千切る。
「ぐがぁぁあ！ 負けるもんかや！ 諦めてやるものかや！！ 繋いでみせらぁい！ ゴーダもっ！ ローマリアもっ！ ベル公たちもっ！ みんな！ みんなっ！！ もう嫌っちゅうほど頑張って！ 苦しい思いして！ 耐えてきたんじゃい！ もういいじゃろ……もういいじゃろぉがぁっ！！ 神様のクソたわけがぁい！！ ちったぁ彼奴らのこと……幸せにしてやっても罰は当たらんじゃろぉおおっ！！」
天に届かんばかりの異形の花によじ登り、そうして鬼がたった一人、雲の上へ向かって吠えた。
――ワシの一番大事な悪友どもを、不幸なままにしておくんなら、たとえ神だろうが承知はせんぞ！ と。
そしてついに、ガランの歯が4枚目の“偽天使の翼”を千切り尽くす。
「きゃぁぁっぁああああっぁぁあっ！！」
濃緑色の体液が空中に吹き上がり、穢れた虹を描き出す。
翼から伸びる光の尾は、ノイズを発するようにジリジリと寸断するまでになり、ゴーダの“魔剣”を封じる魔力障壁が破れかけているのが分かった。
「ガハハハハハ！ ガハハハハハハァァアッ！」
壮絶。ガランが、天にまで悪童の笑い声を届けてみせる。
「見ぃたかぁ！ くぅそったれぇい！！ こんな鬼の願いごとでも！ ここまで高く登りゃあ嫌でも耳に届くじゃろぉお！！ かーみさーまやぁぁぁああいっ！！ ガーッハッハッハッハー！」
……。
「ガハハハハハハーっ！！」
……。
「ガッハハハハハハ！！」
――ドスッ。
「ガハハハハ！ ……ガハハハ……ガ……」
ガランの笑い声が、止まった。
「……。……。……」
グチャグチャの両腕を垂らし、ポカンと口を半開きにして、ガランが視線を落としていく。
「……あぁ……そじゃった……」
……。
「ワシ……神様の、野郎に……」
……。
「ワシの、名前……言うとらんかった、わい……」
……。
「……おっちょこちょい、じゃったなぁ……」
……。
「……ガハ……ガハハ……」
ユミーリアの爪が背後から自分の腹を貫いているのを呆然と眺めながら、ガランが無情を笑うように肩を震わせた。
異形の腕がのそりと持ち上がると、その指先に串刺しになった彼女の小さな身体が、ぶらりと宙に揺れる。
まるで、ようやく叩き殺した虫を放り捨てるように。“ユミーリアの花”が腕を軽く振るい、ガランを投げ飛ばした。
腹の傷から噴き出した紫血が、ユミーリアの体液と同じように宙に弧を描く。
――ああ……やっぱり、そうじゃよなぁ……。
頭から真っ逆さまに、彼女は墜落していく。
――神様、なんぞ……おりゃあ、せんか……。
閉じかかった瞼の向こうに、猛烈な速度で過ぎ去っていく肉の幹が映る。
――元より、そんなもん……信じちゃおらんかったしのう……。
“偽天使の翼”は、残りわずかに2枚であった。喰らい付こうと思えば届いた筈のそれは、今は遙か頭上に遠い。
観念するように、彼女は鼻で笑い飛ばした。
――ワシの、ちっぽけな願いなんてのう……誰も、聞きゃあ、せんわいなぁ……。
……。
……。
……。
「……神様も……誰も……聞いちゃあ、くれん、かぁ……」
……。
……。
……。
「……くそったれぇ……」
……。
「くそったれぇ……！」
……。
……。
……。
「く そ っ た れ ぇ ぇ ぇ ぇ っ ！！」
……。
……。
……。
……。
……。
そして……。
ガランの身体が地面に叩き付けられ、弾ける音は――聞こえなかった。
代わりに聞こえたのは、ズガンッと大地を“殴りつけた音”。
それは天に登って神頼みまでした挙げ句、誰の耳にも届かなかった願い事に、腹を立てた音。
青でも、紫でも、白でもない、生来の彼女が宿す、紅蓮の炎が燃える音。
……怒っていた。
完全に、怒りに怒っていた。
世の無情に。願いの儚さに。叫びの届かぬ悔しさに。ただただ、怒りを覚えていた。
「あーぁ、あー……」
もう打てない筈の拳の殴打で以て墜落の衝撃を相殺したガランが、大地に立ち上がる。風穴の空いた腹から血を垂れ流そうが、お構いなしに。
「……柄にもなく、神頼みまでした結果が、これかいや……」
紅蓮の火柱が逆巻いて、彼女の姿をその内に隠す。
「もう……神様なんぞに、祈ってなんぞ、やらん……！」
炎の影にゆらと揺れる小さな影は、全てを穿つ、鬼の顔。
「……――天に神なし。地は人でなし……」
――改心する気を起こした餓鬼の、話を聞く者誰もなし。
――拝み倒して頭下げたはいいものの、憐れこの世は無情なり。
――世に蔓延るは、悪ばかり。
――聖人君子はおらずとも、悪鬼羅刹、ここにあり。
――ならば言って聞かそうか。鬼に説いてもみせようか。
――額に生やした二本角…… 一念通して見せようやぁ……。
……。
……。
……。
「……ええか……神さんよぉ……」
……。
「ワシの願い……誰も聞いてはおらんでもなぁ……」
………。
「この鬼だけは、聞いとるぞっ！」
紅蓮の火柱が、凪いだ“イヅの大平原”に、彼女の怒りを具現する。
「――“炎鬼、阿修羅宿し”！！」
