29-9　：　「返せ！」

「きゃぁぁあああぁぁっ！！」

　“ユミーリアの花”の異形の腕が、何本と振り下ろされた。

　それにも怯《ひる》まず前方へ駆けだしたガランが、乱打を抜けて肉の幹へと接近をかける。

　進路状に転がっているのは、先に“花”が放り投げてきたガランの身の丈ほどもある大岩《おおいわ》。

「ほいやぁぁあっ！」

　血管の赤熱が強まり、力任せに右脚を振り上げる。衝撃波を伴って、大岩が真上に蹴り上げられた。

「ぬぉぉれぃっ！」

　頭頂にまで持ち上げていた右脚を今度は振り下ろす。大地に踵《かかと》落としを打ち込んだ反動で、ガランの身体が打ち上がり、宙に浮いた大岩を追った。

「でやぁあっ！」

　空中でくるりと身を捻《ねじ》り、左足による回し蹴りが決まる。大岩は更に上空へと持ち上げられ、大小無数の小岩に砕け散る。

　いち早く地面に降り立ったガランの頭上に、遅れて岩つぶての雨が落下を開始した。

「すぅー……はぁぁぁあっ……！」

　肺一杯に空気を吸い込んだ。そしてビキリと歯を食い縛り、そこに鬼の形相が浮かび上がると、彼女の全身の血管がこれまでの赤から眩《まばゆ》い青へと燃え上がる。

「……ぬ゛がぁぁぁぁあ゛あああ゛あっ！！」

　ガランが両拳を使って、無数の連打を放った。頭上から降り注ぐ岩つぶてを殴り飛ばすと、それは彼女の炎を受けて燃え上がりながら高速で撃ち出される。

　まるで榴弾《りゅうだん》の雨。数え切れない火球が“ユミーリアの花”を襲う。

　ガランはいちいち狙いを澄ましてなどいない。とにかく手数を打つことだけを考えていた。何せ相手のその巨大さである。外れる確率の方がずっと低い。

「きゃぁぁああっ！　きゃぁぁぁぁぁあああぁっ！！」

　肉の幹全体に岩の榴弾《りゅうだん》が食い込んだ。無数に開いた目を潰し、細胞を焼き、体液から白煙が上がる。

　一際酷(ひど)いヒステリーを起こすようにして、“ユミーリアの花”が腕を振り下ろす。まだ幾つかの目は機能を有していたが、ガランの攻撃にパニックを起こした様子で、狙いは全く定まっていなかった。

「……っし！　効いとるな！　畳みかける！」

　眼前に振り下りてきた異形の腕を見るや、ガランが青炎を燃え上がらせたままそこに飛び乗った。

「ふんぬっぅぅう！」

　“花”の表皮を覆う粘液に足を滑らせながらも、その上を全力疾走で伝い走っていく。ガランの足跡が焦げ跡となって残されていく。

　そうして“ユミーリアの花”の動揺に乗じて、ガランは異形の樹冠背面、“偽天使の翼”の生えている位置にまで登り詰めた。

　地上数十メートルの目の眩《くら》む高さ。眼下では“花”が自らの損傷を新たな肥大化で塗り潰そうと、肉を膨らませる音が聞こえ始めている。

　3対《つい》6枚、光の尾を引いてゴーダの“魔剣”を封じる“偽天使の翼”。その1枚の根元にガランがしがみつく。

「ここはっ……！　“イヅの大平原”は！　ゴーダの奴がやっと見つけた、静かに暮らせる場所なんじゃ……！」

　全身の筋肉を躍動させて、巨大な翼を引っ張り上げる。

「傷塗《きずまみ》れになって！　独りぼっちになってしもうたゴーダを……！　元気にしてくれた場所なんじゃっ！」

　パチパチと、青い火の粉が鱗粉《りんぷん》のように舞う。

「ベルクトの……！　ワシの……！　皆の！　家なんじゃぁああ！」

　少しずつ少しずつ、翼が根元からねじ曲がっていく。

　……。

　……。

　……。

「――返ッせぇぇええええっ！！」

　――ブチブチブチッ！

　肉の引きちぎれる痛々しい音が周囲に響いて、1枚目の“偽天使の翼”が根元から折れて墜落していった。

　光の尾の数が減り、魔力障壁がわずかに弱まる。

　しかし、これではまだ“魔剣”は使えまいと、ガランは直感する。

　間髪容(い)れず、2枚目の“偽天使の翼”へと飛び移った。

「きゃぁぁぁぁああああぁぁぁっ！！！！」

　“ユミーリアの花”が泣き叫ぶ。翼を折られたことでガランの居場所を感知したのか、異形の腕が攻撃対象を地上から空中へと切り替えた。

「ぐぎぎぎっ……！！」

　2枚目の翼を引き千切らんと踏ん張るガランの周囲を、巨大な拳が掠《かす》め飛んでいく。1発でもそれを貰《もら》えば、たちどころに空中へ殴り飛ばされて地上へ真っ逆さまである。

「ぬぐぐぐぐっ……！！」

　しかしそんなものに構っている暇はない。何を置いてもこの6枚の翼を片付けなければ、背中を預けてくれた暗黒騎士へ顔向けできない――その意地と思いだけがガランを突き動かす。

　――ゴシャッ。

「うぐっ……？！」

　全身に衝撃が駆け抜けた。一瞬何が起こったのか理解できない間があって、異形の拳を喰らったのだと知覚する。

　吹き飛ばされていれば、一巻の終わりだった――が、「死んでも離してなんぞやらん」という彼女の根性がそれに勝る。

　しがみついたままのガランの肉体を通して、衝撃が翼を直撃した。“ユミーリアの花”は自らの拳で自滅する形になり、2枚目の羽根が根元からもげて落ちる。

　残る“偽天使の翼”は、4枚。

「……ガハハッ！　ざまぁみさらせ、バケモンやい！」

　落下していく2枚目の翼を見下ろしながら、続く3枚目に左腕でしがみついたガランが笑い飛ばした。

「よぉっしゃ！　この調子でどんどん――」

　そして翼の根元へよじ登ろうとしたときだった。彼女の右腕に激痛が走った。

「痛《つ》っ……なぬっ……！？」

　はっと痛みのした方へ目を向ける。

　異形の拳の直撃を喰らった右腕――それはへし折れて、だらりと力なくぶら下がっていた。

「……ガ……ガハハ……ど、どうすっかのぉ、これ……」

　角から火柱を上げるガランの顔が、ぎこちなく引き攣《つ》った。