29-4 ： 映し見る影
奇声を上げたボルキノフが、撫でつけていた頭髪を両手で掻き乱し、頭を激しく前後に振るいだす。
「私は分かっているんだよ！ 100年かけて調べ上げた！ それから200年かけて時が満ちるのを待っていたんだ！ 私たちの夢の為に！ ユミーリアの為にぃぃいいっ！！」
それまで歪ながらも知的で落ち着いたふうでいたボルキノフが、ここに来て一気に異常な態度を露わにする。
「っ……何だ、貴様……300年……？ 本当に人間なのか……？」
「人間と一緒にしないでくれ給えよっ！ あんなものと比べられるなど面白くもない冗談だっ！ 私は！ 私たちは超越したんだ！ 脆弱で矮小で愚かな人間の器からぁァあっ！！」
何かの発作を起こしたように、左手首をバリバリと掻き毟りだす。
「むぐっ……ギぃぃィイ゛いいい゛いいッ！」
自分の腕に齧りつき、ギリギリと歯を立てる。そして肉を引き千切ると、それをゴクリと飲み込んでからボルキノフは傷口をゴーダたちに見せつけた。
真っ赤な血が、ドクドクと流れ出る。
「人間の器はとっくに！ とっくに捨てたんだ！ なのにこの身体には未だにこんな汚い色の血が流れているっ！ ああ！ ああ！ 汚い！ 穢らわしい！！ こんなものが私の内を流れているなんて信じられない！ ガブッ！ ムグ……がブごブ……ッ！」
耐え難いストレスを悪食と自傷によって解消しようとでもいうのか、愚者は己の身体を貪り喰らう。噴き出す赤い血と肉片で、口周りがグチャグチャに汚れた。
「……ゴーダ、もうええじゃろ……こんな狂い果てた者の話をこれ以上聞いてどうするんじゃ」
ガランが静かに呟く。吐き出す息は怒りと憐れみで震えていた。
「角の生えた女ぁァア！ お前には興味などないと前にも言ったぞぉオ！ 私は彼と話しているのだ！ 静粛にし給えよ議論の最中じゃアないかぁぁアあっ！！」
グッチャグッチャと左腕の一部だった肉を汚らしく咀嚼しながら、ボルキノフが怒声を上げる。
「……」
そんな狂気を目の当たりにしながら、ゴーダは愚者から目を離せないでいた。
恐怖したからなどではない。怒りに棒立ちしている訳でもない。理解が及ばず混乱しているのでもない。
「……」
ゴーダは、“共感していた”。ボルキノフの中でのたうち回っている感情に。狂慌に。精神がガタガタと音を立てて砕けていく感覚に。
300年……この愚者が言っていることが事実ならば、それは人間の精神構造では耐えきれない時の流れである。それは人間の魂を持った転生者として400年を生きたゴーダ自身が、誰よりもよく知っている。
彼はその崩壊に対する治療法を――かつての故郷である異界の文化収集と、この東の地での平穏な生活を見出したが、それがなければ……。
目の前のボルキノフの姿に、ゴーダは自分の「もしかしたらそうなっていたかもしれない」という姿を映し見ていた。
――お前は、私と同じだ……今この時点に至るまでの手段と道のりが違うだけの。
「ゴーダぁ！ 君は私と同じだろぉ？！ 君の魂は人間の形をしているぅ！ 私は知ってるンだァ！」
――ああ、分かるよ。肉体は貪欲に生を求めて、精神が……魂だけが壊れていく音が聞こえるのだろう？ 眠りの中でさえ……。
「人間の汚い真っ赤な血ぃ！ これがいけないんだ！ これのせいで！ これのせいで私もユミーリアも縛り付けられているッ！ 紫血が！ 魔族の身体が欲しいんだ！ どうやったのかね、ゴーダっ！ どうやってその器を手に入れたのかねッ？！」
ボルキノフがゴーダに向かって手を伸ばし、1歩前に出る。
「ああ！ ああ！ 調べなくてはっ！ まだ分からないんだ！ やはり君の身体を開いてみなければ分からないぃィ！ 隅から隅まで臓物を引き摺り出して！ 脳味噌を解いて全部調べないとぉぉお！」
「――――」
ボルキノフの発作的な叫び声に刺激されたのか、“ユミーリアの花”も高低入り交じった振動音で啼く。“イヅの城塞”の瓦礫がビリビリと震えた。
「……なるほど……よく分かった。この戦争の顛末と、お前の目的について」
息を吸い込んで、呼吸を止めた。“イヅの大平原”の嗅ぎ慣れた若葉の匂いはしない。鼻孔に刺さるのは腐肉と汚液の悪臭である。
天を仰ぎ見る。遮蔽物のない突き抜けるような空の一角に、“ユミーリアの花”の醜い造形が食い込んでいる。
「……ふぅー……」
俯いて、目を閉じ、ゆっくりと5つ数えた。そして顔を上げる。
……。
「……最後に、もう1つだけ訊く」
……。
……。
……。
「ベルクトを……“イヅの騎兵隊”を……私の大切な部下たちを、どうした」
……。
……。
……。
「ああ、彼らか……結局、どんなに調べても核心は――“石の種”の在り処は、分からなかったよ。残念だ」
……。
……。
……。
「……まぁ、食い物には困らなかったがね」
無表情のボルキノフが、げぇぷと気色悪いげっぷを鳴らした。
――カタン。
ゴーダの姿は、既にそこにはなかった。全てに遅れて、鞘に刃の収まる音が聞こえる。
ブシュゥッ。と、ボルキノフの上げる血飛沫が風に舞った。
「う゛っ……ぐ……！」
交差したゴーダの背後に、愚者の呻き声が零れる。
「ああ゛……痛いなぁ……人間なら、絶対に耐えられない……」
「死んでくれるなよ……この程度で」
「ふ、ふふ……！ 勿論だとも……議論は、終わりかね……？」
「ああ、そうだな。悪いがもう、対話は無理そうだ……――」
ゆらり。ゴーダが振り返る。
「――柄にもなく、キレてしまったのでな」
暗黒騎士の兜、その目許から、紫炎の眼光がメラメラと燃え上がっているのが見えた。
「……ぁ゛はははははっ……！ 素晴らしい……！ 解体して、調べ尽くしたら……君だけは全て綺麗に平らげるとしよう！」
視線を飛ばし合う2人の下に、ドッと空気の壁が吹き抜けた。
「――――」
「……ガハハ……」
“ユミーリアの花”の歪な歌声。振り下ろされた異形の拳とかち合ったガランのげんこつ。それが巨大な太鼓のように空気を震わせていた。
「悪いがのう、ワシは何を見ても聞いても、もう泣いてはやらん……涙でこの身体が冷えてしもうたら、貴様をぶっ飛ばせんからのう……バケモンやい」
パチパチと火の粉が舞い、ガランの全身に赤熱した血管が浮き上がる。
……。
……。
……
「「「……さぁ、この巡り合わせに、ケリをつけよう」」」
