28-18 ： 凶しき王
獣じみた低い姿勢から、凶王が全身を捻って前に飛び出した。それと同時に、美しい構え姿で直立していたシェルミアも前に踏み出す。
鉄の弾ける音が耳をつんざき、一瞬の鍔迫り合いを経て、両者の剣が距離を空け、そして再びぶつかり合った。
「私の剣は！ 私に初めて稽古をつけてくれた、“あの人”から教えてもらったもの！」
シェルミアの美しい剣筋が、溢れる力任せに出鱈目な剣を振り回す凶王をいなす。
「ケケケッ! ソンナモノハ捻ジ伏セル! 叩キ壊ス! 握リ潰ス! ケケケケケッ!」
まるで数百の虫の羽音が重なり合ったような歪な声音で、凶王が片言で嗤う。
両者の剣が火花を散らして拮抗する中、甲冑の可動範囲を無視するように凶王の脚が持ち上がり、容赦ない力でシェルミアの腹部を胴当てごと蹴り飛ばした。姫騎士の銀の鎧がべコリと音を立て、くっきりと足の形に凹む。
「くっ……！」
そのまま腹を抱え込んで倒れていても不思議ではない状況で、しかしシェルミアは肩幅に開いた両脚でぐっと耐えて立ち塞がった。
「私の信念は……！ 穏やかで大きかった“あの人”の背中を見て……！ そうなりたいと夢見たもの……！」
強靭な精神力でより強く踏み込みを効かせて、シェルミアが鋭くしなやかな連撃を放つ。
「夢ハ裏切ル! 理想ハ朽チ果テル! 無力ガ願イヲ腐ラセル! 信ジラレルノハ、チカラノミ! ケケケケケッ!!」
凶王が左の手のひらを前に突き出すと、ズチャリという水音とともにその手甲が波打って、肥大化した左手が巨大な盾の形に変わってシェルミアの剣を受けきった。
「ケケケケケッ! チカラヲ欲セヨ! チカラダケヲ求メヨ!」
盾に成り変わった左手がずいと前に出て、シェルミアの視界を覆い尽くす。その裏で凶王が真紅の剣と一体になっている右腕を自分の背中に回すと、奇妙な姿勢のまま右腕が軟体生物のようにぐにゃりと曲がった。
人体の構造を完全に無視して、元の何倍もの長さにまで伸びた右腕が凶王の背中をぐるりと一周回り込み、盾で塞がれたシェルミアの視界の外を更に大きく迂回して、完全な死角から呪剣が姫騎士の背中を斬りつけた。
「あ゛……ぐっ……！」
痛みに怯むより先に、シェルミアが瞬時に背後に向けて剣を斬り上げる。それを嘲笑うように、伸びに伸びた凶王の腕が宙にうねうねと舞い上がりながら、本来の腕の位置にまで縮んでいった。
「チカラニ身ヲ委ネヨ! 蹂躙ト! 虐殺ト! 圧政ヲ! タダ暴力ノママニ! タダ滅ビルママニ!」
凶王の右腕が再び蛇のように伸びて撓り、滅茶苦茶な軌道を描いて前後左右、そして上下を問わず四方八方からシェルミアに襲いかかる。死角の遥か外側からやってくる急襲に、姫騎士の鎧に無数の深い傷が入り、滴り落ちる血の量は数えるごとに増していった。
「はぁっ……はぁ……！ 私、を……“明星の、シェルミア”を……！ 大きくしてくれたのは！ 強くしてくれたのはっ！……“あの人”……！」
血塗れになったその下で、碧い瞳は、何ひとつとして、諦めも絶望もしていなかった。
そして、銀の一閃が疾る。
「ゲギャァアア!」
凶王の虫の羽音が重なったような声が苦悶の色に変わり、それに合わせてシェルミアの一閃で斬り落とされた真紅の右腕がビチビチと床の上で跳ね回った。“人造呪剣ゲイル”の刃がそのたびに飛び跳ね、不快な金属音を鳴らす。
「こ、れで……！」
ぐらりと身体をよろけさせながら、凶王から呪剣を切り離すことに成功したシェルミアの顔に、祈るような表情が浮かんだ。
「ヌ゛ガァァァアアア!!!」
しかし凶王が苦悶の声を上げたのも束の間、その声音を怒り一色に染めて、シェルミアの抱いた祈りごと彼女を押し潰そうとでもするように、真紅の巨大な盾が猛獣のように突進をかけた。
「モハヤ呪剣ハ我ガ血肉ノ一部ニ過ギヌ! ケケケッ、ケケッ! コノ身コノ骨コノ血潮コソ、一片残ラズ、我ガ呪イナリ!! ケケケケケッ!!!」
真正面からの盾の殴打で、甲冑を突き抜けた衝撃がシェルミアの全身の骨を軋ませた。脳が揺れ、視界が霞み、一瞬意識が飛びかける。
「うっ……！」
それでも尚食い下がったシェルミアが、凶王の突進を止めようと両脚にふんばりを効かせた。
「ケケケケケェェェッ‼」
まるで、盾の向こう側に屈強なヒイロカジナが何頭も群れているかのようだった。とてつもない馬力で凶王が盾を押すと、それを支えようとするシェルミアの足は木っ端を掃いて散らすようにズルズルと容易く滑り動いた。凶王の突進の勢いは衰えるところを知らず、ひとたび滑り始めたシェルミアの足下は、白亜の床の上をどんどんと加速していき、あっという間に耳元で風が渦巻くほどの速度にまで達した。
風を切る勢いのまま、全く速度を緩めることなく、凶王が自らの身体を玉座の間の壁面へ叩きつけた。体重の乗り切った突進が盾を直撃し、その向こう側でシェルミアが盾と壁面の間に挟み込まれる。ズンと腹の底に響く重低音と振動があって、突進の衝撃で砕けた壁面の一部から砂煙が上がった。
「ぁ゛……かはっ……！」
巨大な盾と壁とで板挟みにされたシェルミアの身体から、一瞬で全ての空気が締め出された。急性の呼吸困難に陥った姫騎士の口と目が、必死に空気を求めてかっと開かれる。
「ケケケケケッ! ケケケェエッ‼」
シェルミアが息をしようと藻掻いているのを弄びでもするように、数歩後ろに下がった凶王が、歓声にも似た雄叫びを上げて再び重機のような突進を繰り出した。
衝撃が玉座の間を揺らし、パラパラと砂埃が落ちる。
「あっ……！ う゛……っ」
「ケケケケケッ! ケケケケケッ‼」
2度、3度……そして4度。凶王は執拗に突進を繰り返し、砂煙が収まる頃にはシェルミアの身体は半分近くが崩落した壁面の中にめり込んでいた。
「ぁ゛……はぁ゛……ァ゛、ぁ゛……っ」
壁に埋もれて脱力したシェルミアが、だらんと四肢を垂らして虫の息で呻き声を漏らす。
「ケケケケッ! 奏デ聞カセヨ。苦悶ノ声ヲ、骨ノ砕ケル旋律ヲ! 肉ガ擦リ切レ、血潮ノ滴ル協奏ヲ! ケケケケケェェッ!!!」
天を仰いで絶叫を上げた凶王が、斬り落とされて未だにピクピクと痙攣している自分の右腕を拾い上げた。シェルミアに斬り落とされた腕が元あった上腕部の断面に近づけられると、右手に癒着している“人造呪剣ゲイル”からワラワラと触肢が生えて、壊れた人形の腕を縫い合わせるようにして切断面に纏わりついた。そして瞬く間に切断されたはずの腕は元の形を取り戻し、寧ろ斬り落とされる前よりも力強く真紅の剣を振り回してさえ見せた。
どこから差し込んでくる何の明かりなのかも分からない黄昏が、玉座の間に舞い上がる塵と埃を照らし出して光の筋を作り出す。凶王の振る真紅の刃の剣圧で風が起きると、それに合わせて光の筋がゆらりと揺れた。
「ケケッ、ケケケッ、ケケケケェッ!」
虫の息のシェルミアの姿を正面に捉えていた凶王が、己の首をまるで関節などないかのようにグネリと真後ろに向かせた。兜の顎部が、凶気に爛れた嗤い声に合わせてガチガチと開いては閉じることを繰り返す。
「次ハ、貴様ヲ切リ刻ム……食イ散ラス! 引キ千切ル! 磨リ潰ス! ケケケェッ!!!」
背中に向かって捻れた凶王の兜が、黄昏の光に溶けるようにして据えられている玉座を見やった。
「淵王! エンオウ! エンオォオォ!!!」
凶王が、再び絶叫を上げた。そしてそれとは相反するように、未だに巻き上がった埃の粒子が滞留している玉座の間の果てに、金属光沢を宿した金色の瞳が2つ、自ら光を放ちながらぼぉっと浮かび上がった。
