27-6 ： 御用件
「――“明けの国”より、“王子アランゲイル”様」
女たちの声が、響き合うこともせずただ単一の声となって、彼の者の名を呼んだ。それは彼岸からではなく、たった1枚の門扉を隔てた向こう側から聞こえてくる声だった。
「――その御身分に相違なきこと、確かに承りました」
ガコン。と、太い閂の外れる音が聞こえた。ゴトンと巨大な門が動き出す前兆があり、そしてギイィっと蝶番が軋む音を立て、わずかに開かれた門から、一筋の淡い光の筋が漏れ出てくる。それは漆黒の闇の中で、まるで天へと続く光の柱のように来訪者を照らし出した。
「――ここは“宵の国”の中心、“淵王城”」
「――御身分に偽りなき方々を、拒むことはございません」
「――申し上げました通り、門をお開けいたしましょう」
「――どうぞ、お入り下さいませ……」
ギイィッ。
「なるほど……どうやら、少しは話が分かるらしい……」
ギイィッ。
……。
ギイィッ……。……。……。
開かれゆく門が、人1人が通れるか通れないかというところまで滑り動いたところで、ピタリと止まる気配があった。
「…………」
門の向こう、城内から漏れ出る光に半身を照らし出されたアランゲイルの、じっと口を噤んでいる姿が闇の中に浮かび上がる。
ギギ、ギ……。
門扉が、奇妙な音を立てていた。何か、開こうとしているところを無理やり制止されているような、2つの力が拮抗する不穏な音。
ギギ、ギギギ……。
「……話せば分かる相手だということは、理解した」
ギ……ギギギ……。
「……だが……私は、話なんぞをするために、こんな所にまで来たのではない」
ギギギ……。
……。
……。
……。
「始めに、言ったであろう――私は、貴様等を滅ぼすために、やって来たのだと……」
……。
……。
……。
――メギリッ。
門を支える巨大な蝶番のねじ切れる鈍い音がして、次の瞬間には、暴力そのものによってもぎ折られた門扉の片側が倒壊し、その衝撃と轟音が足下と空気を震わせていた。
「――グルルル……」
巨人の魔族兵が――ここに至るまでに喰らったその巨躯に瓜二つの実を伸ばした枝先に付けた“人造呪剣ゲイル”が、こじ開けた門にメキリと掴み跡を刻み込みながら、飢えた獣のような唸り声を上げていた。
「迎え入れる必要などない……元より、迎えられてやる気など微塵も持たん……。貴様等はただ、この門を開けるだけでよかったのだ……“これ”の伸ばした指が、かかる程度にな。それだけでいい――」
コツ、コツ。と、アランゲイルがふらつく足取りで、こじ開けた門のあった境界を越えた。引き摺られた真紅の剣先が大理石の床を削り舐め、ゴリゴリと不快な音を立てる。
「それだけで、いい――後は、この器を得た呪いが……全て壊し、貪り散らし、殺し尽くすだけのことよ……」
「――グァルルァ!!」
残っていたもう片方の門に両手をかけた“巨人の形の呪い”が咆哮を上げ、分厚い木と鉄とでできたその巨大な門扉を蝶番から引き千切った。
「――ガァアアァァァアアッ!!!」
有り余る力と、破壊衝動と、貪欲の苦しみに叫び狂いながら、呪剣がもぎ取った門扉を砕き、へし折り、叩き割る。あっという間に“淵王城”と外界との間に立っていた門は形を失い、ただの木片と鉄屑の山に変わり果てていた。
「ふん、知恵足らずの大猿が……そんなものをゴミの山に変えたところで、何だというのだ」
“淵王城”の敷居を跨いだアランゲイルが、背後に立つ“巨人の形の呪い”に振り返ることもせず、吐き捨てるように言った。
「――ウグルァアアァァァア!!!!」
理性を持たず、獣ほどの自制もない真紅の呪いが、その大きな拳を主に向けて振り下ろした。押しのけられた空気が渦巻き、ごうと風が巻き上がる。
「……うるさいと……何度言わせる……」
ズチャリ。と、水風船に刃物を突き立てたような音がして、王子が逆手に持って背後に刺し出した“人造呪剣ゲイル”が、自らが生み出した“巨人の形の呪い”の拳に、その真紅の刃を食い込ませていた。
「――グル……ガ……ヴァァァ……」
呪剣に貫かれた呪いの果実が、断末魔のような呻き声を漏らしながら、まさに穴を空けられた水風船のように萎んでいき、ドロドロに溶け、やがて跡形もなく消えた。乾いた大理石の階段には、血痕のような赤黒い染みだけが残されていた。
「……ようやく黙ったか……野良の犬畜生の方が、まだ物分かりがいい……全くもって、使えん屑どもだ……」
ちらと背中に侮蔑の視線を投げて、アランゲイルが鼻で笑い飛ばす。
「ふん……」
……。
「貴様等も……直にこうなる……」
ゆらり。と、猫背の首に座っていない頭を乗せた体勢で、王子がぎょろりと前を向き直ったその先に、いつの間にか“大回廊の4人の侍女”が並び立っていた。
「――左様にございますか」
背筋をぴんと伸ばし、ベールに目元を隠した顔をわずかに上に向け、腹の前に両手を重ねて礼節の整った直立姿勢のまま、精密な等間隔で整列した侍女が無関心にそう答えた。
侍女が、合図を送り合う気配もなしに、一斉に右脚を左脚の裏へと回し、膝と腰をゆっくりと折った。頭を下げると同時に、摘まんだ長いスカートの裾を軽く持ち上げ、ひらりと広げる。そうしてそれまでの喧噪も暴力もまるでなかったかのように、4人の侍女は優雅に歓迎の仕草を取って見せていた。
「――ようこそ。我らが主、“淵王リザリア”陛下の居城へ」
眠りを忘れた目元に大きな隈を作っているアランゲイルが、血走った目で“大回廊の4人の侍女”をぎろりと睨む。熱に浮かされたようにぼんやりと半開きになっている口許から、病的な吐息の音が漏れている。
「……よく、躾けられている……肝が据わっているな……」
「――お褒めに預かり、恐縮にございます」
1人目の侍女が、深く下げた顔にベールをひらりと垂らしながらしずしずと言った。
「――さばかりのこと、さしたる問題にはございませぬゆえ」
2人目の侍女が、ふわりと歌うような声で淑やかに応えた。
「――お客様をお出迎えいたしますこと、我ら“大回廊の守護者”のお役目にありますれば」
3人目の侍女が、やんわりと諭すように涼やかな声で述べた。
「――侍女たる者、礼を欠いては陛下の御品位にも関わりますので」
4人目の侍女が、ゆるりと奥ゆかしい仕草で舞うように背筋を伸ばした。
そして4人の侍女が、4つの声を単一の音に重ねて問うた。
「――アランゲイル様。此度お越し頂きましたる御用件は、私どもの殺害ということで、相違ございませんでしょうか？」
……。
「…………」
……。
うなされるような吐息の音を漏らすばかりで、アランゲイルは何も口に出そうとはしない。
……。
「――？ 如何にございましょう？」
“大回廊の4人の侍女”が、小首を傾げてその回答を促した。目元のベールから覗く口許が、黙す王子を不思議がるように、への字に曲がる。
……。
……。
……。
――ヒュッ。
空を切る冷たい音が、アランゲイルの耳元を掠めていった。
「……」
「――……」
「――……」
「――……」
「――……」
アランゲイルの見やる先で、小首を傾げたままの侍女の1人が上げた手に、その指の間に、1本のダガーが挟まれていた。
……。
……。
……。
「……よぉ。そいつで、返事になるかねぇ？ 召し使いさんたちぃ」
……。
……。
「……ひははっ」
外界に帳を下ろしている宵闇の中から、城内より溢れる淡い光の中に姿を現した“烈血のニールヴェルト”が、面白がるように言った。
「――はい、十分にございます」
投げられたダガーを指先で止めてみせた侍女が、目元を隠したままニコリと微笑んだ。そして4人ともが一斉に、「もう疑問はありません」と言うように、傾げていた小首を元に戻した。
