27-4 ： 殺していいのは――
重苦しい空気が周囲に降りていた。
誰もが口にしなければならない言葉がある筈なのに、誰も言葉を切り出せない、凍ってしまったような空気が満ちていた。
夜の闇に覆われていた東の空が、徐々に白み始めてきている。
太陽の熱に暖められた空気が風となり、びゅわと髪と頬を撫でる。
星明かりは、青みを帯び始めた空の中に霞のように溶けていき、その数を少しずつ減らしてきていた。
眼下に見下ろす下界では、未だ夜の色を染み込ませた群青色の無数の雲が、飛ぶようにして後方へと流れ去っていく。
――“星海の物見台”。ローマリアの箱庭、“星見の鐘楼”。
「……ここで朝陽を見るのは、初めてだな……」
沈黙を破って、ゴーダが昔を思い出すように、ぽつりと零した。
「ふぅむ……いやいやどうして、随分とけったいな代物じゃな、ここは」
珍しく空気を読んで黙り込んでいたガランが、今度は一転して場を和ますように、閉じていた口を開いた。
「まさかこんなもんが、ワシの知らん間に、400年近く頭の上を飛び回っとったとはのう。しっかしまぁ、これは良い手じゃ、うむ」
腕組みをしたガランが、感心するようにうんうんと頷きながら続ける。
「まぁ、何じゃ、ローマリアの転位魔法こそ封じられてしもうたが、さしもの連中も、まさか自分らの頭の上から相手が降ってくるとは思うまいて。いっちょ、ぎゃふんと驚かせてやろうではないか！ の！」
ニカッと作り笑いを浮かべながら、ガランがゴーダとローマリアの方を振り向く。
「……」
「……」
女鍛冶師の目に映るかつての師と弟子は、互いに目を背け合って、何も言わずに並び立っていた。その間には、人2人分ほどの距離が開いている。
「かーっ！ 何じゃい何じゃい！ 辛気臭いのう！」
その有様に思わず地団駄を踏みながら、ガランが「むきー！」と声を荒らげた。
「こ！れ！か！ら！ 大喧嘩するんじゃろうが！ そんなんでどうするお主ら！」
肩を振ってずかずかと2人の間に踏み入ったガランが、ゴーダとローマリアを順番に睨みつける。
「2人していつまでしょげとんじゃ！ 東と西の守護者ともあろうもんが、情けない！ ふんっ！ こんなことならワシ1人で殴り込んどればよかったわい！」
空元気を撒き散らすガランの顔を、ローマリアが俯けた顔の下からちらと見やった。ふっとわずかだけ微笑んだように見えた口許は、悲しげに震えている。
「……はぁ……。……。……ふふっ……本当に、元気だけが取り柄の人ですわ。ちっとも変わっていないのね」
魔女のその嘲笑には、普段の艶も嫌みもなく、そこにあるのはただ乾いた笑い声だけだった。
「ふん！ 何とでも言えい！ そういうお前は全っ然覇気というもんがないのう、ローマリア！ 急にしおらしくなりおってからに、却って寒気がするわい！ “右目”を使ったのがそんな堪えとんか！」
ガランがかかってこいと言わんばかりに、ローマリアに檄を飛ばす。ここまで言えば、あの聞き慣れた、こちらを見下してくるような嘲りの1つでも返ってくるだろうと、女鍛冶師は身構えた。
しかしローマリアの返答は、今にも消え入りそうな震える声に乗ってガランの耳に届いた。
「……。……そうですわよ……悪くて……？」
思わず、ガランの胸がちくりと痛んだ。
「うっ……その、すまん……そういうつもりで言ったわけでは、なかったん、じゃが……ガハ、ガハハ……。ハァ……」
「……いいんですのよ、お気になさらないで。わたくしには、静謐と孤独が相応しいと、改めて確認したまでのことですわ」
そう言いながら、顔を上げたローマリアが精一杯の嘲笑を浮かべてみせた。無理やりに作った表情は硬く、その下の寂しげな顔色を隠しきれていないのが、ゴーダにもガランにもはっきりと分かってしまった。
「ローマリア……」
思わず、ガランが同情の顔を浮かべて手を伸ばしかける。
「やめてくださいまし。そんなもの、欲しくなんてありませんわ。それはこの“三つ瞳の魔女”への侮辱ですわよ。さぁ、早くお行きなさい。行ってしまいなさい。あなた方にはやるべきことがあるでしょう？ わたくしのことなんて、お忘れなさいな」
ガランの差し出した手を跳ね除けるように、ローマリアが語気を強めて言った。
「東方を、取り返しなさい。こんな西の果てになんて、2度と来なくてもいいように」
「……っ。そんな寂しいことを抜かすでないわい……！ ローマリ――」
「行くぞ、ガラン」
踏み出したゴーダがガランの横を通り過ぎながら、合図を送るようにその肩に手を置いていた。
「ローマリアの言うとおりだ。ここは魔女のための静謐の西の果て。私たちの居場所ではない。自分たちの居場所は、自分たちの手で奪い返すぞ」
女鍛冶師の肩に置かれた手のひらに、ぐっと力が籠められた。
「ゴーダ……」
「ええ、物分かりがよくて結構ですわ。今はちょうど、“イヅの大平原”の直上です。そこから飛び降りればお相手の真上に出られるでしょう。“鐘楼”は同じ場所に長く留まってはいられませんわ。お行きなさい、さぁ」
ゴーダの背中を突き放すように、背後からローマリアが呟いた。
「世話になったな、ローマリア」
暗黒騎士が、振り返りもせずに言う。
「ふふっ……えぇ、お粗末さまでしたわ。貴方の顔をこれでもう見なくて済むと思うと、心が軽くてよ、うふふっ」
天に浮かぶ箱庭の外縁にゴーダとガランが立ち、そこから眼下を見下ろした。厚く垂れ込めた雲が、“鐘楼”の位置を地上から隠してくれている。そこを突き抜ければ、その先は東方、“イヅの大平原”である。
「……じゃあな」
「ふふっ、ええ、さようなら……」
魔女の孤独な声を背中に聞きながら、ゴーダとガランが虚空へと足を踏み出し――。
……。
……。
……。
「…………」
「…………」
暗黒騎士の背中に駆け寄って、背後から両腕を回して身を寄せたローマリアが、ゴーダを引き止めていた。
「……あの……！ 待って……待って、くださいまし」
「……」
踏み留まったゴーダが、そのままの姿勢で立ち尽くしている。その背を、ローマリアが精一杯の力で抱き締めた。
「約束なさい……死んだりなさらないと、約束なさいな……」
消え入りそうな女の声が、暗黒騎士の背中を震わせる。
「“魔剣のゴーダ”に向かって、随分な言い草だな」
「約束してください」
ゴーダの言葉を無視するように、ローマリアが重ねて呟いた。
「嫌な……予感がしますの」
「……根拠は何だ」
「根拠なんて、どうでもよいでしょう？ ただ、そんな気がしますの……。女の、勘ですわ」
「…………」
「……いいこと？ 貴方がもしも死んでしまったら、わたくしは本気でこの世界を滅ぼしますからね――“明けの国”も、“宵の国”も」
頬を暗黒色の甲冑に擦りつけながら、魔女が呪いのように言葉を続ける。
「わたくしを殺していいのは、貴方だけ……。貴方を地獄に引き摺り下ろしていいのは、わたくしだけ……。忘れたら、承知しませんからね」
「それは……困ったな……」
「ふふっ……困るがよろしいわ」
「調子が戻ってきたじゃないか、ローマリア」
「お黙りなさい」
……。
……。
……。
「ねぇ……約束して……？」
ローマリアが、祈りを積み上げるように、呪いをかけ直すように、濡れた声で囁きかけた。
……。
……。
……。
「約束は――できんな」
ゴーダが突き放すようにそう言って、身を翻して絡みついていたローマリアの腕を振り払った。
「……っ」
――また、置いていかれる。
――また、伸ばした手はどこにも届かない。
――また、繰り返す。
――250年前と、何も変わりはしない。
――右目に宿した想いと呪いと願いには、それこそが、相応しいのだろう。
……。
……。
……。
俯けた視界の外で、ぐいと左手を強く引かれた。
「きゃっ……！」
同時に、全身を包み込まれる感触があって、その驚きに、つい無防備な声を上げてしまっていた。
「……」
「……」
強く強く、息ができなくなるほどに、抱き締められた。硬い鎧が、肌に痛い。その冷たい金属の板越しに、あの人の息遣いが聞こえる。
「――“当たり前だろう”。お前の呪いと恨みは、“俺”だけが背負える重荷だろうが……お前をたった独り、この世界に置き去りになんてするものか」
＊＊＊
――。
――。
――。
“宵の国”、東方。“イヅの大平原”直上、“星見の鐘楼”――“三つ瞳の魔女ローマリア”ただ1人を残して、そこには誰の人影もなかった。
「……ふふっ……馬鹿な人……」
雲の上に現れた太陽を眩しげに見やりながら、魔女がぽつりと独りごちた。
「……馬鹿な人……」
……。
……。
……。
「わたくしを……ここで殺すおつもりですか……？」
そう言って、合わせた両手で鼻先と口許を覆い隠したローマリアが、ぺたりと“鐘楼”の石床にへたり込んだ。
長い黒髪から覗き見える美しい形の耳は、その先端まで真っ赤になっていた。
