26-26 ： 闇
――“宵の国”、西方。
陽の落ちかけた“星界の物見台”。その最下層に、5人の人影が円を描くようにして立っていた。
――東の守護者“魔剣のゴーダ”。
――西の守護者“三つ瞳の魔女ローマリア”。
――女鍛冶師“火の粉のガラン”。
――姫騎士“明星のシェルミア”。
――守護騎士“右座の剣エレンローズ”。
「……待たせた」
まず一声を放ったのは、ゴーダである。
「ふん、勝手に姿を消しといて……何があったかは聞かんことにしといてやるが、余りワシらを待たせるな。うずうずして、いても立ってもおれんようになるとこじゃったわい」
腕組みをして脚を肩幅に開いたガランが、フンッフンッと鼻息を荒らげて言った。
「嫌ですわ……ほんとに貴女ったら、昔と変わらず野蛮なのね……」
ローマリアが口許に手を当てて、一歩退いたようにガランを横目で見やりながら呟いた。女鍛冶師と距離をとった分だけ魔女の身体が暗黒騎士に近づいて、その華奢な肩が甲冑に触れる。
「…………」
そんなローマリアを視界に入れるエレンローズは、もう魔女に対して何の感情も抱いてはいない様子で、ただ主であるシェルミアと、シェルミアの盟友となったゴーダの言葉を待っている。その視線に最初から気づいているローマリアも、もう何も口にしようとはしていなかった。
「ゴーダ卿。準備は整いました」
シェルミアが、淀みのない声で短く言った。
「……よろしい」
皆を見回して、ゴーダが一呼吸置いて、指揮官の声で言った。
「今回の一件、その指揮と決定権は、全て私が預からせて貰う。用件は手短に話そう。異論は認めん」
ゴーダの視線が、まずガランに向けられた。
「東方の奪還には、私とガランが向かう」
「おうさ、当然じゃな。やったるわい！」
張り切ったガランが、肩をブンブンと回して応えた。
「東方は敵対勢力の位置がはっきりしている。ローマリアの転位魔法を使えば問題はない。問題になるのは……領内に侵攻している“明けの国”部隊の所在だ」
言葉を続けながら、次にゴーダはシェルミアに目をやった。
「兄の……いえ、“敵”の潜伏状態が分からない中、何か効果的な手が打てるのですか、ゴーダ卿。私とエレンローズ……このたった2人で」
シェルミアの問いに、ゴーダは首を横に振った。
「いや、さすがにわずか2人では、効果的な索敵は無理だ。当然だがな」
それを聞いて、シェルミアがわずかに眉を寄せた。ならばどうするのです、と、声にならない声が問いかける。
「“効果的な手”は、今も言ったが、ない。だが……“確実な方法”なら、ある」
そう言って、ゴーダが2人の人間の前に真正面から向き直った。
「シェルミア、エレンローズ……貴公らには、“淵王城”に陣取ってもらう」
……。
「……。……本気で言っているのですか、ゴーダ卿」
思わず、シェルミアが探りを入れるような声音を返した。
「私は本気だが？」
「要所中の要所を、私たち人間に預けるのですか」
「ああ、預ける。案ずるな、リザリア陛下も侍女たちも、何も言わんよ。あのお方のお言葉は絶対だ――陛下直々に、私にこの件についての全権を委ねられたということは、そういうことだ」
「それも、ありますが……私が言いたいのは、そういうことではなく……」
言葉に詰まり、シェルミアが一瞬口を閉じる。
「……。私も馬鹿ではない。裏切ろうとする者は、そんなふうに悩んだりはしないということぐらい、知っている」
「……ゴーダ卿……」
「盟約通り、貴公に背中を預けるぞ、シェルミア」
……。
……。
……。
「貴方の背中、ここに確かに、預からせていただく」
そうしてシェルミアとエレンローズは、ゴーダが振り返り歩き出すまで、ただじっと頭を深く垂れて見せていた。
……。
……。
……。
「ふむ。それでは、ゆこうか――この争いを、終わらせよう」
＊＊＊
――“宵の国”、中心。“淵王城”。
「多くの、命が散った」
完全な闇と、悠久の静寂に包まれた玉座の影に、金色の瞳がぼぉっと浮かび上がり、その瞼を開けた。
「――はい、哀しきことにございます」
「――はい、痛ましきことにございます」
「――はい、辛きことにございます」
「――はい、虚しきことにございます」
いつ顕れたのか、いつからそこに在ったのか、“大回廊の4人の侍女”が、闇の中に浮かび上がるリザリアの金色の双眼に向かって、深く深く腰を折って頭を垂れた。
「余は、悪しき王であろうか」
感情のない声が、虚空に浮かび、虚無へと消える。
「――いいえ、そのようなことはございません」
「――いいえ、悪しき者などおりません」
「――いいえ、たとえ王とて、抗えぬものがございます」
「――いいえ、これも巡り合わせにありますゆえに」
侍女が、寸分違わぬ声で、謳うように、慰めるように言葉を並べた。
……。
……。
……。
「そうか。運命であるか」
……。
……。
……。
「虚しき運命よ」
……。
……。
……。
「……虚しきものよ――」
……。
……。
……。
――。
――。
――。
＊＊＊
――。
――。
――。
――“宵の国”、北方。
凍える風が嵐となって、土色の大地を削り取るように舐めていく。
ここは、亡者の地。謂われの知れぬ思念たちの、流れ着く場所。
記憶も、願いも、救いもなく、ただ底知れぬ渇きだけに満ちた場所。
生者を拒む、死者の土地。
……。
……。
……。
“ゆえに、この地に守護者は不要であった”。
……。
……。
……。
――。
――。
――。
――北の四大主“渇きの教皇リンゲルト”、消失。
……。
……。
……。
……。
……。
……。
……。
……。
……。
……。
……。
……。
……。
……。
……。
……。
……。
……。
……■
■……■■……
――。
――。
――。
――北の四■主“渇きの教皇リンゲルト”、消失。
――。
――。
――。
――北の四■主“渇■の教皇リン■ルト”、■失。
――。
――。
――。
――■の四■主“■■の教■リン■ル■”■■失■
――。
――。
――。
――■■■■■■■■■■■ン■ル■”■■失■■
――。
――。
――。
――■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■
――。
――。
――。
――――――――――――――――――――――――
……。
……。
……。
「……虚しきものよ――」
