26-4 ： 鈴の音
「カッ……カッ……」
ローマリアの手を借りて“不毛の門”の中間地点に転位したゴーダがまず耳にしたのは、文字通り虫の息となった“渇きの教皇リンゲルト”の力を失った声だった。
そして次に目に入ったのは、その矮小な存在だった。
「カッ……カッ……」
朽ちかけてカラカラに渇いた皮膚だったものがこびりつき、黄色く変色した骨で象られた、醜い亡者の姿がそこにはあった。背骨は曲がりくねって猫背になり、ひびの入った骨はそれが這いずるたびにボロボロと崩れ、覗き見える骨の断面はスカスカになっている。
「…………」
ローマリアが嘲笑すら漏らさず、ただ口許に拒絶するように手をやっている横で、ゴーダもまた終始無言で立っていた。
「カッ……カッ……」
無惨だった。こうして見ている正にこの瞬間にも、見る見るうちに朽ち果てた骨の身体を崩壊させていきながら、リンゲルトが力のない腕を必死に伸ばすその姿に、かつての北の四大主の面影は見る影もなかった。
ボロリ。
「……ぅ……」
「……っ……」
持ち上げた自らの腕の重さにすら耐えきれず、リンゲルトの右腕がボロボロと千切れ砕けた。その様を、未だ動けないシェルミアと、青ざめながらも主君のその身を庇うようにして腰を浮かせているエレンローズが呆然となって凝視している。
「カッ……ァアッ……血を、おくれ……肉を、おくれ……灰を……灰、を……」
直視できないほど無惨な姿に成り果てたリンゲルトが、熱に浮かされたように枯れ尽きた声で呟き続ける。
「……渇きを……癒やしておくれ……癒やして、おくれ……癒や、して……」
とうに両脚も千切れて更に小さくなった骨の身体を引き摺り回し、リンゲルトが少しずつシェルミアたちに近づいていく。余りに憐れなその姿から目を離すことができず、誰一人として口を開けない間が続いた。
「……リンゲルト……！」
見るに堪えなくなったゴーダが、1歩前に踏み出した。
ゴーダの足が乾いた大地をザリッと踏み締めたのと、死に体そのもののリンゲルトの身体が、シェルミアが大地に刻み込んだ国境線をわずかに越えたのとは、同時の出来事だった。
……。
……。
……。
――リィーン。
その音は、何の前触れもなく唐突に、静かに鳴り響いた。
――リィーン。
月夜の冷たい夜露のように、混じり気のない澄んだ鈴の透き通った音が聞こえた。
――リィーン。
……。
……。
……。
――リィーン。
……。
……。
……。
「――私は“報す者”。夜明けの鳥に微睡みを……常夜の帳に眠らぬ唄を……」
陽の光の中にあってもそれと分かる、小さな燭台の灯りが目の端に見えた。
「――私は“照らす者”。月の影と星の瞬き……陽の無き淵を照らすは金色の光……」
まるで作り物のように真っ白な手が、何処かへ招き入れるように優雅に游いだ。
「――私は“添う者”。此は其にあらず、其は何にあらず……彼こそ此方なり……」
きらりと揺れる小さな煌めきをもたらしたのは、小さな1本の鍵だった。
「――私は“送る者”。この口伝うは御言葉なれど……これに届くは命と知るや……」
白と黒の2色だけで編まれた、決して動きやすいとは言えない質素なドレスのような造りの給仕服。己の存在に“侍女”という以上の意味が与えられることを拒むように目元を覆い隠しているベール。そして唯一覗き見える口許から発せられる、どうやっても聞き分けのできない全く同じ4つの声。
「――お久し振りにございます。皆々様方」
そうして、どこからやってきたのか誰も理解することができないまま、“大回廊の4人の侍女”が一糸乱れぬ所作でゆっくりと腰を曲げ、給仕服の裾を優雅に持ち上げて、4つの声を1人が発したとしか思えない単一の声にして、深々とお辞儀をしてみせていた。
「…………」
ゴーダもローマリアも、シェルミアもエレンローズも、1歩も動けず、瞬き1つできなかった。
「――此度こちらにおいでになりますは、東の四大主“魔剣のゴーダ”様、西の四大主“三つ瞳の魔女ローマリア”様……」
長いスカートの端を優雅に持ち上げ頭を垂れた姿勢のまま、侍女が言葉を継いでいく。
「――“明けの国”より、“右座の剣エレンローズ”様……」
「……！」
「――同じく“明けの国”より、“明星のシェルミア”様……」
「……これは……」
突然名を呼ばれたことに戸惑いの色を隠せない2人を置いて、侍女が続けた。
「――……そして……北の四大主“渇きの教皇リンゲルト”様……」
そのようにして、その場に居合わせる魔族と人間の名を全て読み上げてから、“大回廊の4人の侍女”は深々と垂れていた頭を上げて、目元を隠したベール越しに一斉に問いかけた。
「――以上で、相違ございませんでしょうか」
……。
余りに唐突な問いかけに、誰も応えることができなかった。シェルミアとエレンローズは何が起きているのか分からず呆然となっていて、ゴーダも殺気立った頭を切り換え切れずにいる。リンゲルトは最早、侍女の声が聞こえてすらいない様子で、ローマリアは皆のそんな反応を1人嘲笑うように、口に手をやっていた。
「――……如何にございましょう？」
誰の返答も返ってこないことに、“大回廊の4人の侍女”がわずかに首を傾げてみせた。
……。
「……ああ、相違ない……」
ゴーダが、随分と間を開けてからゆっくりと返答した。
ベールから覗き見える口許が、それに応えるようににこりと微笑んで、“大回廊の4人の侍女”が再び深々と腰を曲げて礼を示した。
「――皆様の御身分に相違なきこと、確かに承りました」
「――突然の御挨拶、さぞや驚きになられたことでしょう」
「――礼を欠きましたこと、ここにお詫び申し上げます」
「――大変失礼をいたしました」
その手に持つ道具以外に見分けのつけることのできる一切の記号を廃した侍女が、透き通るような同じ声を次々に継いで言った。まさに一糸も乱れることなく、不気味なほど精密に互いの所作を合わせる“大回廊の4人の侍女”には、近づき難い神聖性のようなものさえ感じられた。
「…………」
「…………」
そして一拍の間を置いて、非礼を詫びた侍女の前には、地に片膝を突き、頭を深々と垂れた“魔剣のゴーダ”と“三つ瞳の魔女ローマリア”の姿があった。
「ゴーダ卿……これは、一体……」
辛うじて身を起こせる程度にまで回復したシェルミアが、ゴーダの背中にそう問うたが、暗黒騎士はその場にじっと跪いたまま微動だにせず、言葉も発しなかった。
リィーン、リィーン。と、“報す者”が澄んだ呼び鈴の音を鳴り響かせた。
その鈴の音に合わせ、何かを導く道を照らし出すように、“照らす者”が不思議な光を灯した燭台を両手で掲げた。
陽光とも月光とも異なる燭台の光に向けて、最上級の礼を向けながら、“添う者”が恭しく手を差し伸べた。
そして侍女の手が指し示す虚空へ向かって、“送る者”が小さな鍵を捧げるように伸ばしていった。
……。
……。
……。
――ガチャリ。
……。
……。
……。
……。
……。
……。
……。
……。
……。
「……面を上げよ」
そうして、冷たく感情の欠落した、少女のような声が聞こえた。
