25-8 ： 人間の名残
「調子に乗るでないぞ……若造がぁ！！」
真っ二つに割れた頭部をカタカタと震わせて、リンゲルトが骨の手を地面に叩き付けた。地の底を“無色の灰”が這いずり回り、ゴーダの足下から数え切れない骨の槍が突き上がる。
「カカッ！ 串刺しになるがよい、青二才！ そしてその血を我が臣民の癒えぬ渇きに捧げよ！ カカカカッ！！」
……。
――ゆらり。
「疾る必要も、避けようとする必要もない……ただ意識のゆらぎに沿って、歩くだけでいい……」
全く気づかない内に、ゴーダがリンゲルトの真横に位置取って、その白骨化した耳元に小さな声で呟いた。
「！！？」
はっとしたリンゲルトが、すかさず数十本の灰の剣を顕現させて斬りかかった。
「お前自身の意識のうねりが、私に歩き方を教えてくれる……」
暗黒騎士の声が、今度は真後ろから唐突に聞こえた。
「何だというのだ……！ 肉の身体しか持たぬ者に、このような芸当が……！」
振り返りざまに教皇の振り上げた三つ叉槍がぐにゃりと変形して、頭上から無数の切っ先が雨のように降り注いだ。
「意識の滞留したその綻びに、無心で刃を走らせるだけ……」
――カチン。
相手の意識の流れに沿って放たれるその剣筋は、神速を遙かに置き去りにして、刃を抜くよりも先にそれが鞘に収まる音が聞こえる、不条理の域に達していた。
斬り崩れた三つ叉槍が、塵となって風に舞っていく。
「おのれ……おのれ……！ おのれ！ おのれぇ！」
差す手の全てを返され続けるリンゲルトが、怒りの声を上げた。
「……酷い綻びだな、“渇きの教皇”」
――カチン。
不条理の剣が鞘に収まる音がまた聞こえ、砕け散ったリンゲルトの身体が地面にくずおれた。
「……カカッ」
……。
「カカカッ……」
……。
「カカカカカッ！！ なるほど……これが貴様を東の四大主の座にまで届かせしめた特性か……。人間の魂の名残……生粋の魔族たる我らには理解の及ばぬ……異常なまでの、成長の早さ……」
……。
「……じゃが」
……。
「ゴーダよ……だから何だというのだ……？ この器は、元より形を持たぬもの……たとえ我らが貴様に触れ得ぬとしても、貴様とて我らを傷つけられぬでは、この勝負、駒のない盤戯のごとく不毛なだけよ……カカッ。」
……。
「ならば我らは、“何もすまい”。貴様がこの場から去るか、血を失い果てるか、そのいずれかの時がくるまでのう……“明けの国”を滅ぼすは、それが済んでからでも十分じゃ……カカカッ」
“渇きの教皇リンゲルト”は、そのようにして嗤い続けた。
『……いいや、決着は、着けるさ……』
鎮まりきったゴーダの声が、淡々と告げる。
『“無色の灰”……たとえ斬ることができなかろうが、それが我が“魔剣”に対して、どうだと言うのだ……？』
……。
『たとえ斬れなくとも……たとえ見えなくとも……そこに確かに存在するのなら……それに届かない道理はない』
……。
『――“二式”……』
……。
『――“五式”……』
……。
……。
……。
暗黒騎士のその声は、砕けたリンゲルトを囲むように、四方から聞こえた。
……。
……。
……。
『――“複合魔剣：霞朧”……』
空間が捻れ、ゴーダの肉体が瞬間移動する。それと同時に、歪んだ空間が固定され、そこに新たな人影を生じていった。
そうして、砕け散った“渇きの教皇リンゲルト”の周囲に、4人となった“魔剣のゴーダ”が立っていた。
「……カカカッ。つくづく面妖な手を差す騎士よな……」
リンゲルトが嗤い、その骨の身体が“無色の灰”の中へ溶けていく。
『どこへ行く。リンゲルト』
取り囲んだ4人のゴーダが一斉に声を上げ、見えなくなっていくリンゲルトに問いかけた。
「実体化しておっては、口惜しいが今の貴様には敵わぬらしい……ならばひたすら機を待たせて貰うとするぞ……何刻でも、何日でも。貴様が痺れを切らして、その剣が鈍るそのときまで……カカカッ」
吹き抜けた風の中に輪郭を失ったリンゲルトが吹き消えて、ゴーダは“無色の灰”を完全に見失った。
――恨めしいが、ここは持久戦といかせてもらうぞ、ゴーダ……嗤いたければ嗤うがよい。大義を成す為ならば、その程度のこと、どうということもない……。
『リンゲルト……それは、悪手だな』
姿の見えない“渇きの教皇”に向かって、4人のゴーダが静かに語りかけた。
『私が何の意味もなく、こんな手をわざわざ打つわけがないだろう……。持久戦？ 勘違いするな――』
リンゲルトを取り囲んだゴーダたちが、ゆっくりと鞘から剣を抜いていく。
『――既に、“王手”だ……“渇きの教皇”……』
ゾワリ。と、リンゲルトの意識に怖気が走った。自分の知らぬ間に、取り返しの付かない悪手を打ってしまったのではないかという、酷く不快な焦燥感がぐつぐつと煮え立ち始める。
――こけおどしじゃ、こんなもの……。……。……ひとまず、距離を取らねば。
不可視の身体を漂わせて、リンゲルトが4人のゴーダの間をすり抜け、その包囲網の外へと脱出した。
脱出した筈だった。
確かに、紛れもなく、気取られることもなく移動した先で、“しかしリンゲルトは先ほどと変わらず、4人のゴーダに四方を囲まれたままでいた”。
――何事か？
その明らかに不穏な兆候に、教皇の意識が苛立っていく。
ふわりと風に乗り、暗黒騎士の頭上を跳び越えようと試みた。下方を見下ろすと、“無色の灰”となった己の身体がゴーダの上を飛んでいくのがはっきりと見えた。
しかし、はっと気がついた次の瞬間には、またしてもリンゲルトの周囲に4人のゴーダたちが立っているのだった。
――どうなっておる……。
薄ら寒さを、感じないわけにはいかなかった。
――『既に、“王手”だ』
“魔剣のゴーダ”のその言葉が、教皇の意識の中で不気味に木霊する。
意識を直上へ向け、今度は真っ直ぐ天に向かって上昇した。しかし真上に昇っていたにも関わらず、次の瞬間にはリンゲルトの意識は地面に張り付き、先ほどと変わらずゴーダたちが四方を囲むばかりだった。
――これは……結界か……！？
『私にはお前の姿も気配も視えないが……その意識が揺らいでいるのだけは、はっきりと分かるぞ、リンゲルト……』
剣を抜いた4人のゴーダが、剣先を真下に向けて“運命剣リーム”を構えた。
『既に、この空間は閉じている……合わせ鏡と同じことだ。“王手”だと言っただろう……逃げ場は、ない。どこにもだ』
……。
「馬鹿な……！ 貴様、自分が何をしておるのか分かっておるのか……！ 四大主同士でこのような……！」
『ああ、分かっているさ……貴様が今更言えた口でもないだろう』
「……やめよ……っ！ ゴーダ……！！」
“無色の灰”が、飲み込んだ息に声を詰まらせながら叫んだ。
……。
『いいや、もうとっくに、手遅れだ……私を怒らせた、その時点でな……』
……。
……。
……。
『――“魔剣三式：神道開き・狭”』
