25-4 ： 理由
不可視の速度で剣が鞘の中を走る音が聞こえ、陽光がぎらりとそれに反射する。刹那の間の後、そこには“運命剣リーム”を引き抜いて立つ暗黒騎士の姿があった。
「カカッ……カカカッ！」
それを見たリンゲルトの不気味な笑い声が、“不毛の門”に木霊する。その怒りに震える声も、生者を冷笑する笑い声も、北の四大主のものであることに違いはなかったが、今そこに在るのはかつて“ネクロサス”と呼ばれた古い国の妄執そのものだった。
今となっては、もう教皇の内に宿る虚ろの中にだけ遺っているその亡国の記憶が――彼らを滅ぼしたという“災禍の血族”と呼ばれる存在への積怨が――その“災禍”の力に手を伸ばした人間への憤怒が――“意思を持った歴史”の器を借りて、“明けの国”を滅ぼさんと地の底から溢れ出す。
「ゴーダよ……東の四大主よ……何故、このリンゲルトに剣を向ける……？ 何故、人間の女のたかが1匹を庇い立てる……？ 何故、“明けの国”の前に立つ……？」
聞く者を凍り付かせる薄ら寒い怨霊の声が、暗黒騎士に囁きかけた。
「返答によっては、たとえ貴様であろうと容赦はせんぞ、ゴーダ……」
……。
一触即発。空気そのものが凍えて流れを止めたと錯覚するほどの、張り詰めた間があった。
……。
……。
……。
そして暗黒騎士が、沈黙を破り、口を開く。
「……私はそもそも、争い事を好まん。“宵の国”にも、“明けの国”にも、平穏であっていてほしいと願っている……それは私の精神衛生にも関わる事柄なのでね……」
……。
「だが、まぁ……それもあるのだが、今回に限っては、理由はもっと単純だ……」
……。
「滅びの記憶……？ “災禍の血族”への恨み……？ そんなもの、私の知ったことか……」
……。
「カースに次いで、四大主の顔に泥を塗ったお前の存在そのものが、ただただ、気に食わないんだよ――老いぼれ」
……。
……。
……。
「……ならば……この場で我らの歴史の塵となれ――糞餓鬼が」
……。
……。
……。
バチリ。と、限界まで張り詰めていた空気の弾ける幻聴が、はっきりと聞こえた。
“渇きの教皇”の何もない眼窩に暗い光がはっきりと灯り、紫色の羽織がどこからともなく吹いてきた風にふわりと揺れた。
「カカカッ……カカカカッ！」
リンゲルトを護るように陣形を作っていた数十体の“鉄器の骸骨兵”たちが錆び付いた鉄器を掲げ上げ、骨の身体を吹き抜ける風が亡者の声となり、死そのものが踏み鳴らす足音が大地を揺らした。
「――“遡行召還：帝国歴”」
吹き込んだ黒い灰が空中で渦を巻き、その禍々しい門を押し開いて、“鉄器の骸骨兵団”が一斉に“不毛の門”へと雪崩れ込んだ。
“最強”の称号を頂く東の四大主と、かつて“最強”と呼ばれていた北の四大主の衝突の火蓋は、そのようにして切って落とされた。
妄執に取り憑かれた高笑いを皮切りに、まず先に動いたのは北の四大主“渇きの教皇リンゲルト”である。“鉄器の骸骨兵団”が、“明星のシェルミア”に押し寄せたのと同じように、一切の容赦もなく国境線の上にたった1人で立つ暗黒騎士に向かって突き進む。
……。
……。
……。
「変換座標軸、固定……」
それに対する東の四大主“魔剣のゴーダ”もまた、魔族最高位同士のこの争いに、躊躇などしてはいなかった。
「効果深度、限定制御……」
腰を落として踏み込みを効かせたゴーダが、“運命剣リーム”を真横に構え、水平斬りの構えを取る。
「“殲滅剣技”……」
暗黒騎士の魔力が清流のように淀みなく走り、その異名たる“魔剣”の鋭い軌跡が、空間そのものに刃を立てる。
「――“六式：屏虎断ち”」
……。
……。
……。
――ガシャリ。
そうして、空間諸共に両断された“鉄器の骸骨兵団”と“渇きの教皇リンゲルト”のくずおれた骨の山が“不毛の門”の土を覆い尽くし、それまでの喧噪が嘘のように、辺りは静寂に満たされていた。
“奥行き”の次元を喪失した空間そのものが、暗黒騎士の射程を無視した斬撃の前に斬り伏せられる。シェルミアの激震の禁呪によって崩落し、渓谷の狭間にはまり込んで静止していた岩塊もその“魔剣”の一撃に巻き込まれ、真っ二つになった巨大な瓦礫が骨の山と化したリンゲルトたちの上に崩落し、それらを砕き、押し潰した。
崩落によって押しのけられた空気が風を起こし、砂埃が視界を曇らせる。東の四大主と“鉄器の骸骨兵団”との衝突は、そのわずか十秒足らずの内に決着を見ていた。
しかし――亡者の骨を震わせる声も、大地を揺らす足音も消えた“不毛の門”の只中で、“魔剣のゴーダ”は未だに剣を抜いたままでいた。
……。
……。
……。
ゴーダが、目にも止まらない一閃を煌めかせて剣を振った。その剣圧によって、周囲を曇らせる砂埃に一筋の真っ直ぐな切れ目がつき、視界が一瞬晴れる。
ポキリ。と、音を立てて、暗黒騎士によって払い斬られた骨の槍が地面に転がった。
……。
……。
……。
「やれやれよのう……近頃の若い者は、老人に対して敬意の欠片も持たぬ……」
次第に晴れていく視界の先に、骨の身体を上下に両断され大岩の下敷きになった“渇きの教皇リンゲルト”の崩れかけの頭骨が見えた。紫色の戦装束は砂でくすみ、瓦礫に強打されて顎から下の部分は砕けてバラバラになり、地面の上に無残に転がっている教皇のその様は、墓荒らしに暴き尽くされた墓場のようだった。
「ただ歳を食っているというだけで、敬われるなどと自惚れるな……」
ゴーダが怒りを隠そうともせず、そう言い捨てた。
「……カカッ……。全く、若造の相手は骨が折れるて……。ふむ、どうやら、我が“帝国歴”では、役不足なようじゃ――ナッ」
――グシャリ。最後の一声を裏返らせて、砂埃の中に現れた骨の足に踏み砕かれたリンゲルトの頭骨は、それきり言葉を発さなくなった。
「……“多勢に無勢”……そんな言葉が罷り通るほど、魔族最高位の称号は、温くはないよのう……カカッ、それでこそ、四大主じゃて……」
砂埃の中を掻き分けて骨の手が伸び、粉々に砕けた骨粉に埋もれた細い金属細工の冠を拾い上げる声があった。
「それを打ち負かすは、数の多さではない……純粋な、“個の強さ”じゃ……そうであろう……？」
そうして、個体としての実体を持たない“渇きの教皇リンゲルト”が、新たに得た骨の身体の虚ろな顎をカタカタと震わせた。
「ああ……その言葉には、私も同意しよう……」
薄まっていく砂埃の中にぼぉっと浮かび上がったその人影に向けて、ゴーダが肯定の言葉を返した。
「カカカッ……分かっておるではないか……渇ききったこの身体が、焼けるような血潮の流れを思い出すようじゃ……。さぁ、参ろうぞ……闘争は、始まったばかりじゃ……」
……。
……。
……。
「カカッ……」
……。
……。
……。
「――“遡行召還：英雄歴”」
――ゴッ。
何の前触れもなく吹き荒れた一陣の突風が、崩落によって巻き上がっていた砂埃を一瞬で吹き飛ばした。
「ゴーダよ……数で押し切ろうなどと、思慮に欠ける手を打ったこと、ここに一言詫びてやろうではないか……。四大主同士、1対1の真剣勝負じゃ……貴様に奪われた“宵の国最強”の誉れ……このリンゲルトに返上してもらうぞ……」
砂埃の晴れた先に立っていたのは、ボロボロの外套とみすぼらしい衣服を着た骸骨だった。それは鎧も纏わず、剣も盾も携えず、砕け散った元の自分の身体から奪い取った冠だけを何かの名残のようにフード越しに頭に被った、わずか1体の亡者だった。
