22-10 ： 暴力
「……ひはっ……ひははっ……」
ゴーダのその言葉を聞いて、ニールヴェルトは数秒間沈黙していたが、やがて肩を震わせて含み嗤いを漏らし始める。
「……ひはははっ！ あぁ……“よかったぁ”。なら、いいんだよぉ、そぉいうことならよぉ……」
ニールヴェルトの口角が吊り上がり、その顔に悪魔のような嗤い顔が戻る。暗黒騎士の見えない残像に取り囲まれ、いつどこに深手を負うかも分からない状況の中で、狂騎士が躊躇のない1歩を踏み出した。
「俺ぁよぉ……てっきりあんたに、無視されてんのかと思ってたぜぇ……」
更に1歩、ニールヴェルトが前に進む。そうした瞬間、二の腕の甲冑がざくりと裂け、そこから真っ赤な血が流れ出た。
しかし狂騎士は、嗤い顔を浮かべたまま、空中に立つゴーダをじっと見上げたまま、どんどん前へと進んでいった。
「四大主の中でも最強って謂われてるあんたにとってぇ、俺ぁ眼中にさえ入らねぇのかってよぉ……寂しくて堪らなかったぜぇ……」
1歩進むごとに、ニールヴェルトは傷を負っていった。そのどれもが致命傷にはならない傷だったが、それは決して狂騎士がゴーダの見えない残像をすんでの所でかわしているからではない。
それはただただ、数多の戦場で生き残ってきた“烈血のニールヴェルト”の強運と、それを引き寄せる動物的な勘と、狂おしい覚悟がなせる業だった。
「俺の相手をするのが不快だってぇ？ ひはははははっ！！ 最高じゃねぇかぁ……あの“魔剣のゴーダ”様がよぉ！ この俺のことをさぁ！ そぉいう目で見てくれるなんてよぉ！！ ひは、ひははははっ！ あんたの殺意を感じるぜぇ！ イイねぇ……！ 生きてるって感じがしてくるなぁ！！ “死”が隣で俺のこと握り掴んで、しごき回してんのが分かるぜぇ！ たまんねぇよなぁ！ この感じがよぉ！！ ひはははははあぁっ！！！」
自分の血に塗れた両手を顔にやり、ニールヴェルトが目をぐるりと上に回して恍惚とした表情を浮かべた。
「あぁ、気ン持ちイィなぁ……もぉ、死んでもイイやぁ……」
そして天を仰ぎ見た狂騎士が、その口を裂けるほどに大きく広げ――。
「――ひはハはははハはははハあぁぁぁアぁぁァァっ！！！」
およそ理性のある者とは思えない声で、ニールヴェルトが忘我の嗤い声を上げた。
「闘争の狂気の中でしか生きられんか……憐れだな……」
その様子を空中から見ていたゴーダが、ぽつりと一言、そう漏らした。
「あァ、何とでも言ってくれぇ……それはこの俺が、1番よぉく知ってることだからよぉ……」
昂ぶった感情がその絶頂を通り越え、一転して冷静な声で話し始めたニールヴェルトが、ポタポタと鮮血の流れ落ちる指先でゴーダをぴたりと指さした。
「改めて、礼を言わせてくれぇ。誉れ高き東の四大主、“魔剣のゴーダ”と相見えたこの身の幸運とぉ、あんたのくれるその侮蔑にぃ、心の底から、感謝を……全力で、挑ませてもらうぜぇ、暗黒騎士ぃ……」
それを頭上から見下ろすゴーダの目には、ただ争いの中にしか生きる目的を見出せない、1人の人間の姿だけが映っていた。
「……もう1度、名を聞いておこうか」
ゴーダが冷たい眼差しのまま、その者の名を訊いた。
「ニールヴェルト……“烈血のニールヴェルト”だぁ……」
「そうか……“烈血のニールヴェルト”。よろしい……その深く黒い業で以て、この“魔剣のゴーダ”に挑むがいい……」
……。
“烈血のニールヴェルト”は、ただ己の衝動のままに剣を取る。
……。
“魔剣のゴーダ”は、騎士とは認めぬその人間を、ただ己の力で以て迎え撃つ。
……。
そこには誇りも信念も大義もなく、ただただ、強大な暴力の予感だけ横たわっていた。
……。
……。
……。
「……――“風陣”……」
……。
「……――“雷刃”……」
ニールヴェルトの両腕に嵌められた魔導の腕輪が同時に光を放ち、風が逆巻き、雷光が踊り出す。
「ひははっ……よぉ、死んじまってから『得物がなかったせいだ』なんて言い訳は無しだぜぇ？ ゴーダぁ……」
「案ずるな……愛刀を持ち合わせない程度のことで名折れになるほど、“魔剣”の二つ名は伊達ではない」
……。
……。
……。
両者の間に青い稲妻が走り、パチリと空気が揺れた。
ニールヴェルトを核として旋風が吹き乱れ、負圧となったその中心に向かって強風が流れ込む。枝葉、拳大の岩、ゴーダの作り出した見えない残像たち……あらゆるものが風の断層に引きずり込まれ、無数の真空の亀裂によって粉微塵に刻まれていく。そしてそこに迸る稲妻に灼かれ、そのことごとくが消し炭となり砕け散っていく。
「――“風雷燼：禍嵐”」
巻き上がる灰燼を貪り喰らうように、禍々しい嵐は際限なく膨れ上がっていく。異形の魔物のように黒くうねる暴力の塊が、空中に佇む“魔剣のゴーダ”に向かって鎌首をもたげた。
「技も読みも、これでは意味を成さんな……」
ゴーダが素早く腕を振り、ニールヴェルトから奪い取った1本のダガーを投げた。その刃は荒れ狂う嵐の一瞬の間隙、刹那に凪いだその綻びを抜け、真っ直ぐに狂騎士に向かって飛んでいく。
「ひはははぁっ！！」
その切っ先がニールヴェルトの脳天に突き立とうとした正にその瞬間、風の流れがぐるりと捻れ、弾かれたダガーは飛翔する方向を変え、その勢いのまま地面に突き刺さった。
「すンげぇ芸当だなぁ、ゴーダぁあ！ だが効かねぇよぉ！！ ひははっ！ まさかこれで終わりじゃねぇよなぁ！ 次の手出さねぇとぉ！ このまま粉々になっちまうぜぇえ！！！ ひははははぁあっ！！！！」
ニールヴェルトの狂喜の声が嵐に乗って、歪に反響した嗤い声が周囲一帯に災厄のように響き渡った。
「……いや……狙い通りだ……」
嵐と雷の奔流に呑まれる寸前、“魔剣のゴーダ”の発した声は、湖面のように静まり返っていた。
「――“魔剣四式：虚渡り・散”」
“魔剣のゴーダ”、第四の魔剣。その手から離れた武器を再び己の元へと呼び戻す、限定された転位術式。刀身を鞘の中へと正確に転位納刀させる為に1点に絞り込まれていた術式の収束が、暗黒騎士の手によって意図的に拡散される。
転位の精度が散漫となり、呼び戻されたダガーは空中に立つゴーダの手元からはほど遠い虚空へと出現し、それは再び地面へと落下していった。
「剣には剣を……技には技を……そして……暴力には暴力を、だ……」
拡散された転位の術式が、その影響範囲をダガーから周囲に拡げ、支配下に置いた空間もろとも全てを巻き込んで、それらをゴーダの元へと引き寄せる。
転位の精密性を捨てることでゴーダの得た物――次元魔法によって抉り取られた巨大な地殻の塊が、曇天よりも暗い影をニールヴェルトの頭上に落としていた。
「……ひははは！ ひはアひははヒはっ！！ 凄いの……っ、凄いの来たぁああぁぁああぁ！！ あぁははははははははぁああぁっ！！！！」
空中に出現した膨大な質量が、重力に引きずられ落下を始める。その巨大さの余り、まるでゆっくりと落ちていくように見えるその光景は、酷く不穏なものだった。
ニールヴェルトの巻き上げた全てを砕く嵐と、ゴーダの落とした地殻の塊とが空中で衝突し、ズドンという重く低い爆発音が轟いて、腹の底を揺らした。
