22-8 ： 天才と凡夫
「……なかなかいい勘をしている。武芸の型よりも、自分の感覚に忠実なようだな」
腕と脚に突き立った太矢を引き抜き、それをへし折りながらゴーダが低い声で言った。
「ああぁ、そぉなんだよなぁ……直そう、直そうって思うんだけどなぁ……ついつい、やっちまう。“狩り”ンときはそうでもないんだけどなぁ、俺より強ぇ奴を相手にすると、特になぁ……。ほら、俺、型に拘るより勘で動いてる方がしっくりきちまうんだよなぁ……」
「才能に恵まれているな、羨ましい限りだよ。ひたすら型に倣って稽古するしかなかった私とは、大違いだ」
「あぁ？ あんたぁ、“宵の国”最強の騎士なんだろぉ？ 何言ってんだぁ？」
ゴーダの言葉に、ニールヴェルトが奇妙なものでも見るように首を傾げる。その動きに合わせて、首の関節がゴキリと大きな音を立てるのが聞こえた。
「事実を言ったまでだ。私は凡夫の生まれでね。ただ――」
自身の動物的な勘に任せて、破天荒で出鱈目な構えを取っているニールヴェルトとは対照的に、ゴーダは背筋を伸ばして剣術の基本的な構えを取ってみせる。
「――ただ、私には、我が儘で才に満ちた師と、腕の良い変わり者と、優秀な部下たちと、ただひたすら修行の為の時間があった。それだけのことだ」
「ああぁ、そぉ……よく分かんねぇけどぉ、きひっ、どうでもいいぜぇ……。あんたは俺より強ぇ………挑戦者は俺でぇ、それを迎え撃つのがあんただぁ。それだけのことがありゃぁ、後はどぉでもいい……」
そう言って、獲物に飛びかかろうとする猛獣のように姿勢を低く構え、悪魔のような嗤い顔を浮かべるニールヴェルトの姿は、燃えたぎる闘争本能に身を捧げた狂騎士そのものだった。
「きひっ……――“風陣：疾風”」
全身のバネに加えて、その身を吹き飛ばす風を纏って“烈血のニールヴェルト”が跳んだ。自らの動物的な勘のみに従った太刀筋が、奇っ怪な軌道を描いてゴーダに襲いかかる。
「貴様には間違いなく闘争の才能がある……――もっとも、私にはそれを補って余りあるだけの永い修練の積み重ねがあると、自負しているがね」
獣の本能に恵まれた狂騎士と、鍛練の歴史を積み上げた暗黒騎士とが交差した瞬間、激しい衝突音がして――ニールヴェルトの斧槍が宙に弾き上げられた。
「ひははっ！ すげぇよ……すっげぇよあんたぁ！ ひははっ、ひはははははっ！！」
……。
「――狙い通りだぁ……」
ゴーダと交差し、武器を弾き飛ばされた後も跳躍の勢いは衰えず、ニールヴェルトがその身に纏った風に吹き飛ばされながら、ニィっと口角を吊り上げた。
その右手には、吹き飛んだ拍子に地面から引き抜かれた“カースのショートソード”があった。
――バチリッ。
空中で身を捻ったニールヴェルトが“カースのショートソード”を振ると、その右腕に嵌められた魔導器“雷刃の腕輪”に魔方陣が浮かび上がり、雷の刃が空を疾った。
その稲妻が向かう先は、暗黒騎士に弾き飛ばされ空中に放り上げられた斧槍の先端。
「――“雷刃：撲雷”」
斧槍の刃に達した稲妻が目を灼く雷光を放ち、空気を弾き飛ばし、雷撃の塊が戦鎚のように周囲と暗黒騎士を打ち抜いた。
耳をつんざく爆音が辺り一面に轟いて、水溜まりの泥と雨水が爆風で吹き上がる。瞬間的な高温に晒されて靄が発生し、原生林の一角がその白煙に包み込まれていく。
「……っ……」
長雨に冷やされた空気が雷撃の落ちた一帯へと流れ込み、靄が晴れ、視界が戻ってくる。その中心に、がくりと肩を落として背を丸めている暗黒騎士の立ち姿があった。
「ひはははっ！ まぁったく、魔族ってのはほんとに頑丈にできてんなぁ！」
“カースのショートソード”を地面に突き立てて制動をかけたニールヴェルトが、雷の直撃を受けたゴーダを見やりながらグニャリと嗤った。
「……あぁ、そうだな……我ながら、そう思うよ……」
そう呟くゴーダは、依然として上体をだらりと垂らして地面を見やっている。
「ひははっ、そぉいやぁよぉ、あんた、“魔剣”はどぉしたんだぁ？ まさかその棒切れがそうだってんじゃねぇよなぁ？ ひはははっ」
「……何、うっかり手元から消してしまってね……。まぁ……この場は“これ”で、十分だろう……」
ゆらり。
ゴーダがゆっくりと持ち上げた右手には、1本のダガーが握られていた。
「……！ おいおいぃ……そりゃぁ、俺のダガーじゃねぇかよぉ。まさかさっきのどさくさで俺のベルトから抜き取ったってのかぁ……？」
「ああ、拝借させてもらった……さて、どうやら我が“魔剣”を御所望のようだが――」
ゆらり。
左手に鞘を逆手に持ち、右手にニールヴェルトから奪ったダガーを握り、暗黒騎士がその身を起こす。
「――私の生まれた国には、“弘法筆を選ばず”という言葉があってな……達人はどんな道具でも使いこなす、という意味だ……。いいだろう……少しだけ……本気をお見せするとしよう……」
地面に立てた鞘の上に両手を置いて、“魔剣のゴーダ”がゆっくりとそう告げた。その迸る闘気が空気を伝い、ニールヴェルトの肌をビリビリと痺れさせる。
「……ひはっ……ひははっ……ひぃははははははははあぁっ！！！」
東の四大主の放つ針のような気配に全身を包まれて、“烈血のニールヴェルト”は歓喜の狂声を上げた。
「なァんだこれぇッ？！ きひっ、あヒッ、ひははははっ！！ 痺れるぜぇ！！！ 最ッッッ高にっ！！ 痺れるうウゥっっっ！！！」
その口を、裂けてしまうのではないかというほどにグパリと開けて、狂騎士が身体を海老反らせて嬌声を叫んだ。
「アぁ……イイなぁ……キマりすぎてぇ、頭オカシくなっちまいそぉだぁ……！ んンンンあぁ……」
ニールヴェルトが再びその身を地に伏せて、狂おしい獣の構えを取る。
「きひっ、きははははっ」
そんな狂騎士の姿を見やる“魔剣のゴーダ”は、両手を添えた鞘を地面に突き立てた姿勢のまま、どっしりと構えていた。
「先手は譲ろう……」
暗黒騎士の眼光が、真っ直ぐにニールヴェルトを射貫く。
「獣の剣で、この“魔剣のゴーダ”にどこまで届くか、試してみるがいい……」
……。
……。
……。
「――“風陣：疾風”」
ニールヴェルトが、大地を駆ける風を纏う。
「――“雷刃：撲雷”」
爆砕の雷をその身に宿し、狂騎士が全身を撓らせる。
……。
……。
……。
「ひははっ」
ドンッ。と、風の塊が大地を蹴り上げ土砂を巻き上げる。雷を纏ったニールヴェルトが驚異的な速度で跳躍し、構え立つゴーダに襲いかかった。
「ひはははははははぁあっ！！！」
……。
……。
……。
「――魔剣……“五式”――」
“魔剣のゴーダ”が、ふぅーと深く息を吸い込み、ふわりとわずかに、地に突いた鞘を持ち上げた。
「――“朧重ね”」
