21-14 ： その声を、もう1度
べちゃっ。べちゃっ。べちゃっ。
首元で肉が喰い千切られるグッチャグッチャという音に混じって、その不気味な音が連続し、石棺の横にどこからともなく現れた腐肉が山を積み上げていく。
べちゃっ……べちゃっ……ドサッ。
最後に、その腐肉の山の中に特別大きな塊の落ちる音がした。何の、何処の部位だったのかも分からない肉塊の中で、その最後の塊だけは、とある形状を維持したままそこに転がっていた。
腐肉の山をごろごろと転がり落ち、大地に横たわった“それ”は、青白い肌の表面にぶよぶよとした半透明の粘膜を纏った、人間の女のような形をした物体だった。
「おぉ……ユミーリア……！」
口に含んだ肉をごくりと飲み下して、ボルキノフが震える声で言った。
「寝床の中から転位したのか……！ だが、どうして……お前が自分の意思でそんな真似をしたことなんて、今までに1度もなかったというのに……！」
いつの間にかボルキノフは、苦しむ素振りもなく言葉を発するようになっていた。朦朧とする意識の中で、ベルクトは直感的に、自分を捕食する過程でこの存在が信じられない速度で自己修復したことを理解したが、だからといってそれに対して為す術は何もなかった。
ズルッ……ズルッ……と、身に何も纏っていないユミーリアが、か細い手足をゆっくりと動かし、身体を引きずってこちらに近づいてくる。全身を上手く動かすことができないのか、それともそもそも正しい動かし方を知らないのか、“それ”の手足の動作は非力かつ無秩序で、その動作の何回かに1回がたまたま地面に力を伝え、偶然に前進することができているという有様だった。
「ああっ……！ すごい……すごいぞ、ユミーリア……！ その身体を自分の意思で動かすなんて……夢を……ああ、夢を見ているようだ……！」
天を仰ぎ見て“忘名の愚者”は感嘆の声を上げ、狂喜の下でベルクトの血肉を貪り続ける。
生きたまま喰われていく中で、しかしベルクトの意識は身体の痛みにではなくユミーリアと呼ばれた存在に釘付けになっていた。
「…………」
ユミーリアは、言葉も鳴き声も発することなく、ずるずると身体を引きずって偶発的な移動を続けていた。そしてどうやら、どうすれば前に進めるかを本能で知った素振りを見せたとき、その背中の一部が瘤のように膨らんで、それを突き破って何かが生えてきた。
それは、腕の骨格だった。太く長い上腕部と二の腕の骨の先に、3本指の骨のついた、人間の部位ではない骨の構造体がユミーリアの背中を突き破って伸びていた。
ベルクトが兜から覗いた瞳を驚愕に見開いている先で、その骨格にみるみる内に肉がついていき、それは青白く硬い皮膚を纏った巨大な異形の腕となって血を通わせ始めた。
ズシンと異形の手のひらが大地に叩き付けられ、3本の指先が大地に突き立つ。そして腕部の歪な形の筋肉が収縮すると、それに引きずられてユミーリアの小さな身体がベルクトの倒れている方へ向けて、ずるずると地面の上を滑っていった。
その光景を見たベルクトの瞳がふいに潤み、頬を伝う涙が半壊した兜の中に流れて消えた。
その涙は、手足の骨の折れた痛みと喰われる恐怖で流れたものではなく、目の前の異形への戦慄がもたらしたものでもなかった。
『……タスケテ……』
小さな小さな、耳にも聞こえない、音ですらない小さなか弱い声に、ベルクトは泣いていた。
『タスケテ……痛イ……苦シイ……死ニタクナイ……生キタクナイ……生キタイ……死ニタイ……イヤ……イヤ……タスケテ……タスケテ……』
自らの筋肉の収縮に耐えきれず、ユミーリアの異形の腕が二の腕からブチリと千切れた。背中に生え残った異形の部位が均衡を崩しふらりと倒れると、それに引っ張られて娘の身体もくるりと横倒しになる。その衝撃で背中に残っていた異形ももげて、青白い肌の娘は仰向けになってだらりと四肢を伸ばして横たわった。
『……痛イ……苦シイ……』
――ああ……そうか……そういうことだったか……。
止まらない涙を溢れさせながら、仰向けになった腹に再び瘤を作り始めたユミーリアの姿を見ながら、ベルクトは理解した。
――生まれることも……消えることもできないから……“お前”はそんなにも、悲しい声で泣いているのか……。
ズルリと娘の腹を突き破って生えてきたのは、先端に蕾に似た構造をつけた、太い肉の幹を持つ醜い植物のような異形だった。
――すまない……私には……“お前”をどうすることも、してやれない……。
異形の蕾がバクリと開くと、そこにはドロドロとした涎が糸を引く巨大な口があった。
――“石の種”……“災禍の血族”……それが、人間たちが“お前”につけた呼び名、か……。
ベルクトがぼんやりと見上げる先で、ユミーリアから生えた異形の口が、ブチブチと自らの肉を引き裂きながら大きく大きく蕾の形の顎を開いていく。
――初めて……ゴーダ様と相見えたとき……あの人は、“お前”とは別の名で私のことを呼んだから……分からなかったよ……。
「ははは……はははは！ 何てことだ！ ユミーリア！ すばらしいよ！ こんなに自分の身体を使いこなせている！ やはりここに来て正解だった！ ここが私たちの理想郷だったんだ！」
ベルクトを喰らうのを止めたボルキノフが、歓喜の声を上げるのが聞こえる。
ベルクトの眼前に開いた異形の口の中は、どこまでも真っ暗だった。
――ごめんね……気づいて、あげられなかった……。
……。
……。
……。
――ゴーダ様……。
……。
……。
……。
――もう1度……もう1度だけ……。
……。
……。
……。
――貴方が、私の名前を呼んでくれる声を……聞きたかっ――……。
……。
……。
……。
――。
――。
――。
――バクッ。
――。
――。
――。
