21-8 ： 復讐の咆哮
……。
……。
……。
「……ぺっ」
重く降りた沈黙を、ガランの血反吐を吐く音が一瞬破り、そしてまた沈黙がやってくる。
……。
……。
……。
「……プッ……クククッ……」
……。
……。
……。
「クククッ……ハハッ……ガハハッ……ガハハハハッ！ ガハハハハハハハッ！！」
その沈黙に耐えられなくなったガランが、大きな口を開けて豪快に笑い出した。
「ガハハハハっ！ いやいやいや……こんな大喧嘩は、ほんに……ほんに、久し振りじゃのう……」
赤熱した血管の浮き出る褐色の肌から、パチパチと火の粉を舞い散らせて笑うガランの顔は、生傷まみれの"喧嘩”の興奮で活き活きとしていた。
「やるではないか……やってくれるではないか、ええ？ 赤っこいのや……」
「……」
紅い戦士は、ただ無言でガランを見やるばかりだった。
「こんなに殴り甲斐のある喧嘩相手は、お主が初めてじゃよ……」
「……」
「楽しくなってきたのう……まだまだ、殴り足りんわい……お主も、そうじゃろう……？」
「……」
「ガハハ……」
「……」
……。
……。
……。
次に地面を先に蹴ったのは、ガランの方だった。
「ふんっ！」
体重を乗せきったガランの重い拳が、紅い戦士の腹部に叩き込まれる。
「……」
先の攻防で、それが有効な打撃にならないことは分かりきっていた。相手もそのことは理解しているようで、紅い戦士は防御姿勢も取らずに真っ向から拳を受け、ガランが隙を晒すのを窺っていた。
重い打撃を出し切り、動作が硬直した瞬間を狙って、紅い戦士がフレイルを振り上げる。
「まだじゃよ……！」
紅い戦士が分かりきった上でそうしたのと同じく、ガランもこうなることを承知の上で相手の懐に飛び込んでいた。
「ぬんっ！」
紅い戦士とほとんど密着した状態でガランが全身を鞭のように撓らせ、筋肉を反発させた強烈な当て身が放たれる。
「……！」
全身甲冑の内部を当て身の衝撃が駆け抜け、紅い戦士が堪らずふらりと後退った。
「おりゃあ！」
間髪入れずにガランが跳び、空中で捻った身体から打ち出された高速の踵落としが紅い戦士の後頭部に叩き込まれた。
「……っ」
バランスを崩した紅い戦士が、今度はぐらりと前方に揺れた。
「まだまだぁ！」
ガランが自らの腕をフレイルの鎖に巻き付かせ、怪力でそれをぐいと引き、前のめりになっていた紅い戦士を更に引き寄せ、その顔面に向けて頭突きをお見舞いした。赤熱した石頭と兜がかち合った部位に、パチリと火花が飛び散る。
「ヴ……！」
頭突きに押され、再び後ろに仰け反り天を仰ぎ見た紅い戦士の視界に、巨体を飛び越えてきたガランの影が映った。
「どこを見とる！」
素早く背中を取ったガランが肘鉄を放つと、いよいよ体勢が崩れきった紅い戦士は、反撃の隙を与えられないままズズンと地面を揺らして仰向けに倒れ込んだ。
「ぬ゛ぅぅぅん゛……っ！」
ガランが強く歯を食い縛る声がして、その直後、ゴォォォっと激しい熱波が空気を押しやる気配があった。
鬼の形相を浮かべたガランの体内に宿る炎が更に火力を上げ、全身に文様のように浮かび上がっていた赤熱した血管に青い火が点る。それに合わせて女鍛冶師の赤毛も凜とした青色に発色し、角から伸びる火柱も鋭い青炎に変化する。
その肩には鉄塊が担がれ、更に力の増したガランが超重量を持ち上げたまま信じられない高さにまで跳躍した。
「こ、れ、でぇ……！ しまいじゃいっ！！」
青い炎で熱せられた鉄塊が、仰向けに倒れている紅い戦士の直上に打ち込まれた。
尋常ならざる衝撃と熱波が周囲を襲い、地面は半球状に大きく抉れ、高熱に晒された草原の草花が自然発火してパチパチと焼ける音を立てた。
ガランの青い炎に晒された鉄塊は最早形状を保つことさえできず、紅い戦士を下敷きにしたまま高温の溶鉄となってドロドロに溶け流れていった。
「せいぜい、冥府のチンピラどもに威張ってこい……ワシに、全力の火力を出させたことをのう……」
身体に宿った青い炎を消し鎮めたガランが、溶鉱炉と化したクレーターに一瞥を送った。
……。
……。
……。
「……ユミーリアの祝福を受けた戦士の中で最強の彼を相手に、まさかここまでやるとは……」
“火の粉のガラン”の鬼のごとき戦い振りを目の当たりにしたボルキノフが、驚嘆の溜め息を漏らしながら言った。
「ほぉ、今のがお主らの最大戦力じゃったか。悪いのう、ゴーダの出番を取ってしもうたのう」
大喧嘩を終えたガランが晴れ晴れとした顔つきでニカッと笑い、左の手のひらに右の拳をパシンパシンと打ち付けながらボルキノフの方を向き直った。
「さて……次に殴り飛ばされたいのはお主か？ デコ頭。それとも、そっちの岩っころか？」
「……何を言っているのかね？」
喧嘩腰のガランに睨み付けられたボルキノフは、しかし、顔色ひとつ変えてはいなかった。
「言っただろう……彼は紅の騎士――“特務騎馬隊”が誇る、最強の戦士……」
……。
……。
……。
「“最強の戦士”の称号が、“この程度”で、潰えると思っているのかね……？」
……。
……。
……。
――バゴッ。
「……何じゃと……？」
ガランが後ろを振り返ると、そこには溶鉄の底から突き出された1本の腕があった。
「ヴ……」
伸びた腕が溶鉄を掻き分け、その中から紅い戦士の唸り声が聞こえた。
ガランはその光景を前に、自身の頬に汗が伝っていくのを自覚した。
それは、溶鉄の中に沈めても立ち上がってくる紅い戦士の不死身振りに驚嘆したから“ではなかった”。
「お主……まさか……！」
ガランが何よりも驚いたのは、溶鉄に灼かれて露わとなった、紅い戦士の本当の姿にだった。
「知っておる……ワシは、お主のことを……知っとるぞ……！――」
溶鉄の高温に晒され、紅い戦士の全身甲冑はその表層を覆っていた真紅の皮膜を失っていた。そしてその下に覗くのは、“淡い蒼色”を宿した甲冑本来の姿だった。
……。
……。
……。
「――お主は……あのときの……蒼石鋼の……！」
「ゆきたまえ。君がかつて斃れたこの東の地で、無念を晴らすがよいよ……君の元主君、アランゲイル殿下もそれをお望みだ――」
……。
……。
……。
「――デミロフ」
蒼石鋼の甲冑の表層を、真紅の屍血が再び覆った。
「ウヴァァァッ!!!」
かつて“魔剣のゴーダ”の前に斃れ、銘刀“蒼鬼”の素材となった超高硬度鋼“蒼石鋼”をもたらした“明けの国”の騎士。その成れの果て。“真紅のデミロフ”が、復讐の咆哮を上げた。
