18-8 ： この瞬間を積み上げて
――第6師団、前線交戦地帯。
……。
……。
……。
――！
――！！！
――！！！！！
人間の上げる無数の声が折り重なり、空気を震わす振動となって耳をつんざいた。雄叫び、怒声、悲鳴、嗚咽……そこにはありとあらゆる感情が無秩序に混ざり込んでいる。
――！
――！！！
――！！！！！
それに対する者たちからは、カラカラと骨がかち合う音と、地の底から染み出る冷気のような怨嗟の奔流が迸っていた。
“明けの国騎士団”と“鉄器の骸骨兵団”の槍兵たちの掲げる長槍が、互いに交差し、死者の骨を砕き、生者の心臓を穿つ。
嘶く騎馬が骸骨どもを粉砕し、深く沈黙するミイラの馬に牽かれた戦車が人間たちを轢き刻んだ。
骸骨兵たちに、自我はない。それらは“渇きの教皇リンゲルト”の召喚魔法に従って、かつての自らの記憶を再生して動く、虚ろな存在たちだった。
槍兵の記憶を持つ骸骨兵は、一切の迷いを持たずただ槍を前に突き出した。
剣士の記憶を持つ骸骨兵の一閃は、一切の恐怖と迷いのない無謀な踏み込みから放たれた。
騎馬の記憶を持つミイラの馬とその騎手は、人間の塊に正面から激突して戦車ごと横転しようとも、激しく蹄で空を蹴り続けた。
心材にまで腐食が進行していた“青銅器の骸骨兵団”の装備とは異なり、“鉄器の骸骨兵団”の武装は表層こそ赤黒い錆が浮かんでいたが、その内部は鋼本来の強靱さを保ったままでいる。
必要十分な強度と威力を有した装備と、50万という物量で押し寄せる“鉄器の骸骨兵団”。奇策の講じようのない、緩やかな丘陵地帯での正面交戦を展開するしかない“明けの国騎士団”に勝機のないことは、誰の目にも明らかだった。
大将首まであとわずかと、盛り上がりを見せていた士気も急激に下がっていた。前線は、本陣から伝達された“王都からの増援”という言葉にだけ希望を見、それに縋るしかない消耗戦の様相を呈していた。
つい一瞬前まで隣で戦っていた騎士が、次の瞬間には骸骨兵の集団に呑まれていく。前線に響き渡っていた自らを鼓舞する雄々しい叫び声は、やがて無数の悲鳴に変わり、1つ1つ着実に、それらの声は消えていった。
圧倒的な兵力差で殲滅される側に立つ者の見る光景は、まさに地獄、そのものだった。
そんな地上に顕現した悪夢のような戦地を、1人の新米騎士が脚をとられながらも前へ前へと進んでいた。
「……うあっ！」
乾いた土に無数の人間の血が染み込んでグズグズになった赤黒い泥が、足下でズルリと滑る。
「はぁっ……はぁっ……」
転んだ拍子に飛び散った泥が口の中に入ると、ジャリジャリとした砂の感触と、強烈な鉄の味がした。
血の染み込んだ泥の上に立ち上がった新米騎士の脚は、凄惨な光景の衝撃と疲弊で、ガクガクと震えた。
「くそっ！ こんなところでへばるな！ 何ビビってんだよ……動け！ この！ このっ！」
死をすぐ隣に感じる戦場で、その極限のストレスに晒されて、新米騎士は声を上擦らせながら、震えの止まらない自らの脚を何度も何度も殴りつけた。
――バチバチッ。
遠くから、空気の張り裂ける音が時折聞こえてきていた。
舞い上がった砂埃と、大地を埋め尽くす“鉄器の骸骨兵団”の陰で見通しの悪くなった視界の中に、青く眩しい稲光が幾度も見えた。
――あの稲光の下に、この骸骨たちの向こうに、地獄のような戦場の奥深くに、あの人がいる。
――双剣を振るい、銀の髪を靡かせ、灰色の目でまっすぐに前を見て、俺の憧れたあの人が、死に物狂いで闘っている……！
新米騎士が、震える足を1歩1歩、少しずつ、確実に前に踏み出していった。
――ここで立ち止まったら、俺は、あの人に永遠に追いつけない……！ そしたら俺は、きっと何者にもなれない……そんなのは御免だ……絶対に……！
――！
――！！！
――！！！！！
新米騎士の覚悟が具現したような、声にならない声が戦場を駆ける。
新米騎士の、エレンローズという憧れの存在を一心不乱に追いかけるその想いの強さは、エレンローズがシェルミアという憧れの星を追い続ける想いと、全く同じものだった。
「こんなところで……死んでたまるかあぁぁぁっ！」
……。
……。
……。
新米騎士のその声に呼応するように、主を失った1頭の騎馬が目の前に現れたことは、“偶然”という言葉で言い表すには、運命的に過ぎた。
＊＊＊
「――“雷刃：火雷”！」
エレンローズが馬上で腕を左右に伸ばすと、無数の細い稲妻が双剣の刀身を撫でた。
ジジジッ。
帯電した双剣に接した空気が、陽炎のようにぼんやりと揺れる。
ジジジッ。
やがてそれは空気を焼いてうっすらと白煙を上げ、刀身を赤熱させていった。
「はあぁぁぁぁっ！」
目の前で行く手を塞ぐ巨躯の鉄器骸骨に向けて、エレンローズが騎馬の勢いを一切落とさずに突っ込んでいく。
ジュワ、と、一瞬何かの焼き切れる音がして、エレンローズの駆け抜けた後には、溶けた断面の鉄器鎧を転がせて、両断された骸骨兵の動かぬ残骸だけが残っていた。
ズドンッ、ズドンッ。
夥しい数の骸骨兵を、赤熱した双剣で手当たり次第に切り崩していくエレンローズの眼前に、その騎馬の行く道をこじ開けるように、鬣の赤騎士の投擲槍が幾本も鋭く突き立っていった。
――ここで死ぬわけには、いかないのよ……！
バチバチッ。赤熱する双剣の先端で、太い雷光が踊った。
――あの人が……シェルミア様が……こんなことで、死んだりしちゃ、いけないのよ……！
「押し通るっ！」
――たとえこの状況が、アランゲイルの思う壺だとしても……！ 宵の国と、戦争になったとしても……！
「――“雷刃：伏雷”！」
――シェルミア様は、明けの国に……私たちに、必要な人なんだから……！
バリバリッ、と大気が急速に熱膨張して、弾け飛ぶ爆音が耳をつんざく。エレンローズが馬上で双剣を振るうと同時に、その先端で踊っていた稲妻が空を飛び、地に突き刺さった投擲槍を中心として、周囲の“鉄器の骸骨兵”の鉄器鎧に次々と雷撃が伝播し、周囲の敵を一掃した。
骸骨兵が吹き飛んだ跡に、騎馬が駆け抜けるのに十分な道が開く。そしてその道の遙か先、魔獣の骸骨が牽く移動砦の上に、北の四大主“渇きの教皇リンゲルト”の姿を、エレンローズは確かに捉えた。
リンゲルトが皇座に深く腰掛け、その虚ろな眼窩が、50万の“鉄器の骸骨兵団”を率いる北の四大主に挑む女騎士の目を、じっと覗き込んでいた。
――だから、その為だったら私は、命を懸けたって、惜しくはない……！
「――“運命剣”！」
古剣の鼓動を感じると同時に、体感時間が限りなく停止へと近づいていく。
エレンローズの眼前に、未来の可能性を映し出した無数の像が現れ、それらが万華鏡のように幻想的に回転し、揺らめいた。
1歩でも、前へ……1手でも、先へ……視界を埋め尽くす骸骨たちのその狭間、針の穴を通すような、わずかな、わずかな可能性を積み上げて……この一太刀が、北の四大主に届く、その瞬間まで……。
「――道を……開けろおぉぉぉ！」
“運命剣リーム”が映し出す、可能性の万華鏡。その中からたった1つをエレンローズは選び取り、移ろう未来が、今この瞬間の現在へと、収束していった。
