17-23 ： 嫉妬
――カチャリ。
「……ふぅ……」
ティーカップを受け皿に置きながら、ローマリアが細い溜め息をついた。
「……。……わたくしに……“星の瞳”を……“第3概念”をまで使わせたこと……素直に、賞賛いたしますわ――」
頭上に浮かぶ赤い月を見上げて、ローマリアが呟いた。
「――ロラン様」
そう言って魔女が振り返った先には、呆然と立ち尽くしている“左座の盾ロラン”の姿があった。
「……お掛けになりまして？」
特別な者以外を決して招き入れないローマリアの私室、“星見の鐘楼”。そこに据えられた椅子に腰掛けた魔女が、向かいの空いている椅子を手のひらで指し示してロランに言った。
「……っ」
ローマリアに促されたロランは、しかしその場に棒立ちになるばかりだった。
「……ええ、無理にとは言いません……。ロラン様、貴方は、わたくしがこの“星見の鐘楼”への立ち入りを許した、初めての人間ですわ。どうぞ、お寛ぎになって？」
ローマリアのその声に、ロランは何も反応しなかった。俯けられた顔には銀の髪が垂れ下がり、目元を隠している。拳は強く握りしめられ、全身が小さく震えていた。
「……嗚呼……申し訳ありませんでしたわ……。貴方がたには、とても、怖い思いをさせてしまったようですね。こんなに、震えて――」
椅子に腰掛けていたローマリアが転位して、次の瞬間には恐怖に震えているロランの頬に手を当てていた。
「――ふふっ……可愛い……」
ロランの頬に手を這わせたローマリアが、盾の騎士の顔を上げてみせる。魔女の頬には朱が差していて、細められた目には好奇の色が浮かび、口元はやんわりと笑っていた。
まるで、愛玩動物を病的に愛でているようだった。
「……触、るな……魔女……」
頬に魔女の手の冷たさを感じながら、ロランが鋭い目つきで睨みつけながら言った。しかしその声の震えを完全に止めることだけは、どうしてもできなかった。
「ふふっ……そのようにお怒りにならないで……？ 貴方は“約束”通り、このローマリアを1度は殺してみせたのです……。もっと誇っていただいても構いませんのよ？」
ローマリアが、左手をロランの頬に添えたまま、右手でその頭を愛でるように撫で回した。その顔からは“第3概念”の歌を奏でていたときの穏やかな表情は消え、うっすらと嘲笑が浮かんでいた。
そして魔女のその言葉に、ロランは背筋に寒気が走るのを感じた。
「……なん、で……」
――何で、姉様と僕の約束を……四大主を殺すって約束を、お前が知って……？
その言葉は、ロランの渇いた喉から出ることはなかった。
「嗚呼、ロラン様……もっと、貴方のことが、知りたいですわ……」
……。
ぐるり。
ローマリアの右目が裏返り、“星の瞳”が再び外界に向けられた。
「ひ……！」
この世界に在ってはならないその瞳を見て、ロランが身を強ばらせた。生き残っていたすべての人間を発狂させ、死よりおぞましい末路を辿らせた“星の瞳”の存在は、ロランの精神に消えない恐怖を植え付けていた。
「そのように怖がらないで……？」
嘲笑に顔を歪めながら、ローマリアが子供に言って聞かせるように語りかける。
「さあ……わたくしに視せてくださいませ……。貴方の想い人を……貴方の記憶を……貴方の、全てを……」
“星の瞳”の虹彩が揺らめいて、魔法を超越した“第3概念”の力の一欠片が、誰の理解も及ばぬ神秘の片鱗が、ロランを覗き込んだ。
「あ……あ゛ぁ゛……っ！」
「……うふふっ……」
“星の瞳”を直視したロランの全身が、ピンと緊張した。
「あ゛っ……あ゛っ……見るな……見るなよぉ……っ！」
「緊張しなくても、よいのですよ……？ わたくしに委ねてくださいませ……。そう、力を抜いて……わたくしを……この瞳を、見て……」
……。
……。
……。
「……アはっ……“エレンローズ "……素敵……」
ローマリアの、興奮した声が漏れ聞こえた。
その瞬間、魔女にすべてを見透かされたのが分かった。
……。
……。
……。
「……あ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛……っ」
そして、ロランは大粒の涙を流し、子供のように泣きじゃくった。
――何で、覗くんだよ……。
――誰にも、秘密だったのに……。
――姉様にも……エレンにも……ずっと伝えられなかったのに……。
――僕だけの、大事な秘め事なのに……。
――何で、お前なんかに、覗かれないといけないんだよぉ……。
涙で視界が霞む中、ふわり、と、柔らかいものに包まれる感触があった。
「……ふふっ……うふふっ……うふふふっ……」
「あ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛……っ」
ローマリアに抱き締められる中、ロランは完全に戦意を失っていた。何も抵抗できず、ただ、魔女の胸の中で声を出して泣き続けることしか、できなかった。
ローマリアが、更にきつく、ロランを抱き寄せる。
「嗚呼、どうしましょう……ロラン様、貴方のことが、愛おしくてたまりませんわ……。双子の姉を愛してしまったロラン様……何て健気で、美しくて……歪んだ人……」
抱擁を解いた魔女が、ロランの目をじっと見つめる。
「貴方のようなお方に、こんなにも想ってもらえるエレンローズという女は……とてもとても、幸せ者ですわ……」
……。
……。
……。
「……アはっ……わたくしにも、かつてそんな人が、いましたわ……嗚呼、とても、妬けてしまいます……」
……。
……。
……。
「……奪って、しまいたい……」
そしてローマリアが、ロランの肩を引き寄せて――。
……。
……。
……。
ローマリアの唇が、ロランの口元に触れた。
泣き喚いていたロランの口腔に、魔女の舌がヌルリと滑り込む。
魔女の口づけにロランは声を塞がれ、“星見の鐘楼”に静寂が降りる。
舌が絡み合う艶めかしい音だけが、沈黙の中に小さく響いていた。
……。
……。
……。
――ピシッ。
左の視界に、ひび割れたガラスのように、亀裂が入った。
「……。……はぁ……」
長い長い口づけに満足したローマリアが、ロランの肩から手を離す。
「……嗚呼……とても、愉しかったですわ……」
心の拠り所を見失ったロランが、糸の切れた人形のようにその場にへたり込んだ。
その左目は――ローマリアに口づけされている間、“星の瞳”に覗き込まれ続けていた目は――中心にひびが入り、2つの半円になった瞳が互いにずれて歪な形に変形していた。
「……貴方も、愉しんでいただけましたかしら……？ ふふっ……」
ローマリアが、くるりと背を向けて、歩き去っていく。
「あ……」
ピシッ、ピシッ。
左の瞳に走った亀裂は次第に大きくなり、眼球、頬、首、左肩、左腕へと伸びていく。
そしてその亀裂の狭間から、闇そのものが枝葉を伸ばし、ロランの身体を侵していった。
左半身に垂直に伸びた亀裂は、やがて横にもひびを走らせていき、闇の枝葉が全身の至る所で成長していった。
……。
……。
……。
――エレン……。
……。
……。
……。
――ごめんね……。
……。
……。
……。
「さようなら、可愛い人……ふふっ……」
……。
……。
……。
“星見の鐘楼”に据えられた椅子に腰掛け、優雅にティーカップに口をつける孤独な魔女。彼女が見やるその先には、赤い月光に照らされた、“かつて人だった樹のようなもの”があった。
――西の四大主“三つ瞳の魔女ローマリア”、“明けの国”騎士・魔法使い混成部隊6500名、外部魔法記憶“星海の物見台”の使用により、撃退。及び、禁忌“第3概念”の使役により、すべての残存兵力、発狂、世界の理から外れた存在へと、変質。
――明けの国騎士団“左座の盾ロラン”、人間性と生物性を消失。死より遙かに遠い、銀河の神秘の一部となって、意味喪失。
……。
……。
……。
西方戦役、終結。
