36、星下

「オマエの策に乗れば容易いと思っていたんだがなぁ」

　男は深くため息をついた。

「まさか狼牙が死ぬらしいとは。それでは計画が台無しだ。あれだけの逸材を死なせるなんて、当然、この世界の損害になるに違いない」

　老齢の低い声だが、はっきりと聞き取りやすいその声は、星に祈りの言葉を捧げるために鍛えられた喉から放たれる。

「ハァ。それにしても。忠告はありがたいんだが、新しい予言者は少々見えすぎるな。大婆くらいがちょうどよかった」

　ハァ――と。ため息をもう一度吐く。

　恰幅のよい腹が上下して、服の装飾が揺れる。

　部屋にいるのは彼を含めて五人。

　三人控えているのは、彼に服従する側仕えであり、先ほどから微動だにせず壁の前に直立していた。

　そして、男の前に跪く女がひとり。

「せ、星下……」

　彼女は恐怖を浮かべ、震える声で彼を呼んだ。

　その敬称で呼ぶことができるのは、この国ではただ一人限り。

　星の導きを信仰する教会の頂点に座す者だ。

　

「オマエもこの国を、ひいては世界を案じて動いたことはワタシも知っている。今まで好きにやらせていたが、どうやら自由にさせすぎたようだな」

　女の吸っていたキセルの独特な煙の匂いが染み付いた部屋に、なんの前触れもなく乗り込んできた教皇は、背中で両手を組んだまま彼女を見下す。

「お、お許しを。あなた様のためだったのです。決して、決して星下の道を遮るつもりなどっ」

「オマエの意見は聞いていないよ」

「――っ」

　表情ひとつ変えずに切り捨てる教皇に、女は震え上がる。

「オマエは知らないだろうけど、この世界は異界から来た人間によって繁栄してきたんだ。彼らの与える技術は素晴らしく、今も我々の生活を支えてくれている」

　ひとりで話すのが好きな男だ。

　一方的に聞かせて、側仕えを振り向く。

「教会の書庫に残された書物では、異界の人間は百年近くを生きるらしい。この世界では長くても八十までだ。あと二十年以上も生きられるなら、もっとやりたいことができるんだがなぁ？」

　同意を求められ、側仕えの三人はそれぞれに肯定する。

　彼らの肯定を見てから、教皇は女を見返した。

「オマエも長生きしたいよね？」

「――は、い。ハイッ」

　懸命に頭を縦に振る女に、彼は目を細める。

「嘘はよくないな」

　それは今までで一番低い声だった。

　場の空気が一瞬にして凍りつき、希望を見た女は一気に叩き落とされる。

「長生きしたい人間は、こんなものを吸わないだろう」

　転がっていたキセルを、教皇は踏み潰す。

「ワタシは嘘をつく人間が一番嫌いなんだ。残念だよ」

「ぁ、あ、あ――」

　絶望が溢れた音は、すぐに止まった。

「さてと。後始末は任せるよ」

「御意に」

　返事をしたのは、つい先日まで女の下で働いていた男だった。