ドワーフのセツ

　学生寮に向かうと、気のいい中年の女性が、

「あんた、もしかして今日、入学するっていうリヒトちゃんかい？」

　と尋ねてきた。

　ドワーフの中年女性で、ほがらかにして気やすい態度の女性。いわゆる田舎のおばちゃんを絵に描いたようなタイプだ。

　名前をセツというらしい。

　セツはきやすい態度でぼんぼんと俺の背中を叩くと、

「学科長から聞いてるよ。季節外れの転入生がくるって。あんた、エスタークからきたんだって？」

　と、ほがらかな笑みを見せた。

「……その近辺にあるアイスヒルクという街出身です」

　身分を隠すために嘘をつく。

「そうかい、どちらにしろ、北の人だね。寒さには強いだろうが、今日はなんだか、底冷えするだろう。今、あたいがジンジャー・ミルクティーを作るから、待っていな」

　そう言って厨房に向かおうとしたが、途中、戻ってくる。

「そっちの綺麗な特待生(エルダー)ちゃんは恋人かい？　入学早々にやるね」

　と小指を立てる。

　まったく、いつの時代の人だ。そんなふうに溜め息を漏らすが、アリアは悪い気分ではないようだった。

「普通の職員は下等生(レッサー)と特待生(エルダー)を恋人に結びつけようとはしません。慧眼の女性です」

「俺たちは恋人じゃないが」

「ですが、恋人よりも密な絆で結ばれた関係です。〝命〟を守って貰う関係ですから」

「なるほど、まあ、たしかに見る目はあるのかも知れない」

　そう漏らすと食堂に向かう。おばちゃんが大声でおいでと言ったからだ。

　立派な食堂の椅子に座っていると、豆を煎って蜂蜜を添えた菓子と、ジンジャー・ミルクティーが出てくる。両者、なかなかの甘露だった。

「これを入れるのはコツがあってね、ジンジャーをその場でみじん切りにするのさ。作り置きは駄目。香りが落ちるから。それに――」

　延々と続くセツの話、このままでは日が落ちてしまいそうだったので、豆と飲み物を頂くと、「美味しかったです」と礼を言い、この寮の寮長に話を繋いで貰えないか頼んだ。

「ああ、そうだった。あたいはただの食堂のおばちゃん、寮長様に話を付けないとね」

「ジンジャー・ミルクティ、大変、おいしゅうございましたわ」

　にこりと微笑むのはアリア。生来の品の良さが滲み出ている。

「お粗末様だよ。じゃあ、今から呼んでくるね。あんたら、寮長室は分かるかい？」

「一階の奥でしょうか？」

「その通り。そこで待ってておくれ」

　セツは気やすく言うとそのままどこかに消えた。