王都帰還

　王女の騎士としての義務を果たすと、翌朝、聖女たちは目覚める。

　マリーは「ふあーあ」と背伸びし、

　アリアローゼは「…………」ぽけーっと宙を見ている。

　王女様は低血圧のようで。

　完璧な淑女にも弱点があるのが微笑ましかったが、マリーはそそくさとメイド服に着替えると王女の身だしなみを整える。

　紳士である俺は勿論部屋を出ていくが、中でなにが行われているかは判る。

　アリアローゼは寝ぼけ眼で両手を挙げると、マリーが着替えを手伝う。そしてブラシで髪をとかして、髪を結う。妹がいるので手順まで完璧に想像できたが、マリーの手際の良さまでは想像できなかった。

　一二分と三秒で身支度を調えると、王女様はにこやかに部屋を出てくる。

　うちの妹の倍の速度、世間の令嬢たちの一〇倍は速いのではないだろうか。それでいて完璧な身だしなみなのだから、マリーの優秀さが知れる。

　そのことを褒め称えると。

「えっへん」

　と大きな胸を突き出す。

「マリーは武芸も得意だけど、、メイド能力もＳランクなのよ」

「いつか武芸に専念できるようにしてやりたいな」

　そう返答すると彼女たちに予定を尋ねた。

「この街に留まるのか？」

「まさか、学校がありますから」

「メイド学校の講師でもしているのかな」

「マリーじゃなくてアリアローゼ様が通うのよ」

「ああ、なるほど、そういえばそんなことを言っていたな。王立学院に通っているんだったな」

「ええ、アリアローゼ様は王立学院の中等部生よ」

「中等部生？」

「物知りのリヒトも知らないことがあるのね」

「学校とは無縁の人生だったからな」

「王立学院は初等部、中等部、高等部に分かれているの」

「上に行くと偉いのか？」

「まさか。アリアローゼ様は王女よ」

「そうか、王女様ならば高等部ってわけでもないのな」

「初、中、高は純粋に学年分け。各学年、二～三年通って学業を修めたら上の学部に進めるの」

「分かりやすい」

「中等部ってことは卒業するまでまだ時間が掛かるってことだな」

「まあね。最低でもあと三年は通うことになるわね」

「飛び級はできないのか」

「アリアローゼ様は〝欠落者〟よ。無属性以外の魔法が使えないの。その無属性も使えるというだけで役に立たないし、実際は〝無能〟と一緒。それでも王族だから入学できたけど、さすがに飛び級までは」

「なるほど」

　納得するが、マリーが「しまった」という顔をしていることに気が付く。本人の横で余計な話をしてしまったのだ。しかし、アリアローゼはよくできた人物で、怒ることもいじけることもなく、和やかに言った。

「気にされないでください。本当のことですから」

　彼女はそう言うと、「さあ、そろそろ行きましょうか」と宣言する。場の空気を変える見事な処置だ。

「教区長様によれば南の橋はもう修復されたそうです。王都まで二日もあれば帰れましょう」

「それは助かる。移動するたびに盗賊を退治するのは面倒だ」

　その出来の悪い冗談に王女様もメイドさんも笑ってくれる。

　社交辞令だろうし、作り笑いでもあるが、陽気にしていれば幸せが訪れる、という格言もある。彼女たちはその効果をよく知っているのだろう。