Rhapsody Ⅷ: 斥命のカタルシス

　……命(いのち)の重さって、なんだろう。

　ふつうは、はかるのかな。数をかぞえて、天秤(てんびん)にのせて、重いとか軽いとかをきめるのかな。

　わたしには、そのはかりがない。

　命は、あるかないか、それだけ。

　うごいているか、とまっているか。

　ただ、それだけ。

　……でも、ひとつだけ、重いものをしってる。

　わたしはそのためだけに在って、そのひとも、わたしのためだけにある。

　他のものは、重さがないから、わたしの世界には置かれない。

　だから……じゃまをするなら、斥(しりぞ)ける。

　わたしはただ、わたしにとって間違った(いらない)ものを、正しい場所にもどすだけ。

　それがわたしの、心の解放(カタルシス)だから。

◆

　深夜、物音で目が覚めた。

　瞼を上げると、目の前にはもちろん優朔(ユウ)がいる。

　体を寄せようとしたところで――再度、木の扉を叩く乾いた音が割り込んだ。

「……うるさい……」

　愛しい存在との眠りを邪魔された事実だけが、不快を淡々と積む。

　鳴りやまないノックに、仕方なく上体を起こして、優朔の肩を軽く揺する。けど、優朔は起きなかった。

　……そうだ、人間には「疲れ」というものがあるんだった。

　眠りに就いて間もないのだから、起きないのは当然だ。

　自分は疲れを感じないが、優朔が感じるなら、それを守りたい。

「……」

　不機嫌を抱えたままベッドを降りる。

　本当は、少しの間でも離れたくない。だが、このままでは優朔が目を覚ましてしまう。

　――そして何より、この静かな時間を乱されたくなかった。

「……」

　無音で寝室の扉を開け、廊下に出る。夜の家は、木と石の匂いを薄く残している。

　階段を一段ずつ下りるたび、板は鳴らない。ノックだけが、家の表面を叩き続けている。

　玄関に辿り着き、取っ手を捻(ひね)って扉を開く。

　そこには、数人の人間がいた。こちらを見る目は、警戒の色と、それを緩めようとする色を帯びている。

　その中で、最年長らしき男が最初に口を開いた。

「――おっと、お嬢さん。こんな夜分遅くにすまないね」

　その声には、少女の警戒を解こうとする打算的な柔らかさが滲んでいた。

　それを皮切りに、他の人間も、用意してきた声色で言葉を重ねる。

「ああ、私たちは怪しい者じゃないんだ。ちょっと、ここにあった村と、この家のことを聞きたくてね……」

　そのまま、ニンゲンたちの言葉が続いていく。

　――長々と喋っているが、要するに彼らは、「ルナが壊した村の関係者」ということらしい。

　ここにあった村が消え、住人も消え、その跡地に家が建っている。それは不自然なこと。

　だから、調べに来た。それは自然なこと。

　――けれどその整合は、ルナにとってどうでもよかった。

　問題は、「ならばこのニンゲンたちをどうするか」ということだけ。

　――ルナは、かんがえる。

　壊すのは容易(たやす)い。ルナは昨日の出来事で理解していた。人間は往々(おうおう)にして弱く、脆(もろ)い。

　大切な優朔との眠りの時間を邪魔された苛立ちも、今こうして優朔と離れていることへの苦しさもあって、今すぐにこの状況を終わらせたい感情はある。

　――でも、本当にそれでいいのか。

　だって『でーと』のときに、優朔と約束をした。

　「人間のフリ」をする、と。そうすれば、またでーとができる。

　――それに、彼との約束は守りたい。

　――ニンゲンから、質問が飛んでくる。

「それで、お嬢さんはここにあった村のことを何か知ってるかな？」

「……しらない」

　ルナは、目先の感情よりも約束を選んだ。

　どうなるかは知らないが、ひとまず「人間のフリ」をして嘘を吐くことにした。

　――本来、彼女に「嘘を吐く」という機能はない。

　しかし、優朔との約束を守るために、この場では感情を抑え、純(じゅん)であることを置いた。

「……そうかい。けれど、消えた村の跡地にぽつんとこんな立派な家が建ってるんじゃ……

　我々も、はいそうですかと引き下がるわけにはいかないんだよ」

　言葉と同時に、ニンゲンたちは目配せで合図を交わし、

「少しだけ中を調べさせてもらうよ。何もなければそれでいいんだ」

　ヒトリが、ルナの返事を待たずに敷居へ足をかけた。

　靴底が木に触れる、その前。

　空気が薄くなる。家の内と外の温度が分かれ、線が引かれる。

　木目の流れが一瞬だけ逆立ち、廊下の影がこちらへ傾く。

　――ルナの中で、何かがはじけた。

　おうち。ユウとの、おうち。

　ふたりのために作った、しずかで、大切な場所。

　そこに、異物(いぶつ)が混入してくる。

　――たえられない。

　かなしくて、いやで、ふかいで。拒絶(きょぜつ)したくて、たまらない。

　――がまんって、なんだろう。

　――おさえるって、なんだろう。

　――なんで、こ(・)ん(・)な(・)も(・)の(・)に、それをしなくちゃいけないんだろう。

　――。

　ああ、わかった。

　わたしには、さいしょから無理だったんだ。

　

　だってわたしは、人間(ヒト)じゃないから。

　フリはできても、それは続かない。

　いつか感情が溢れ、抑えられなくなり、爆発する。

　我慢できなくなる基準も、価値観も、きっと人間とは違っている。

　――だから。

　敷居をまたごうとした複数の影は、既に人の輪郭を失っていた。

　輪郭からはみだした赤い霧だけが壁と床に散り、残ったのは、ただそれだけ。

　――どうやら、今回は、こわし方を間違えたらしい。

「……ユウ、おこるかな」

　ぽつりとつぶやいた一言に後悔はない。

　そこにはただ、一人の反応を気にする色だけが滲(にじ)んでいた。

◆

　――刻(とき)は、まだ零時(れいじ)を過ぎて間もなかった。

　

　優朔はまどろみの縁(ふち)で、感じた違和感に目を覚ます。

　ルナがいない――それだけではない。

　耳に残る、複数の物音。何かが、消えた気配。

　ルナは無事だ。それだけは感覚で分かる。

　そもそも、ルナに危険が迫っていれば、こんな呑気に眠ってはいない。

　――しかし、玄関の方角に感じる違和感は、それなりの変化があったことを彼に知らせている。

　優朔は上体を起こすと、視線を廊下へ向ける。

　確信のおかげで、焦りはない。

　立ち上がり、階段へ向かう。

　

　――血の匂い。

　それは何かしら問題が起きたということなのだろうが――その匂いは明らかにルナのものではないから、やはり焦りは起きない。

　階段を降り切ると、玄関と、そこに立つ少女の様子が目に入る。

　――それは、なかなかの惨状(さんじょう)だった。

　開いた戸と床は、赤い飛沫に染まっていた。

　周囲には、それらを吐き出した残骸のようなものが、ほんのわずかに形を留めている。

　その中心に立つルナに、汚れは一切付着していない。

　――これは、十中八九、ルナがやったのだろう。

「ルナ、大丈夫か？」

　優朔は近寄り、しゃがんでルナと目線を合わせる。傷はない。異常もない。

　彼女は短く頷いただけで、しばらく黙っていた。ただ、優朔の目を静かに見つめ返す。

　しばらくの間そうしていた彼女だったが――やがて、口を開いた。

「……ユウが寝てるときに、にんげんがきたの」

　ルナはそのまま、起きたことを素直に語った。

　語りながら、血で汚れた場所は静かに浄化され、痕跡は消えていく。

　彼女の周りから順に、赤が木の導管へ逆流して、木目は見慣れた色に戻った。

「…………やくそく、やぶっちゃった……ごめんなさい」

　――すべての説明が終わったところで、ルナは俯き、静かに謝った。

　約束とは、「人間のフリをする」と決めたことだろう。

　優朔がそれを決めた理由は、デートのためもあるが、それだけではない。

　もし、彼女が人間でないと悟られれば、彼女を狙う輩が現れるかもしれない。

　ルナをどうこうできる存在がいるとは思えないが、それでも優朔は、ルナを危険に晒すことだけは避けたかった。

　けれど――

「なんで謝るんだ？　俺たちのためにやったんだろ」

　優朔は頭を撫でる。声は静かで、内容は揺らがない。

　今回のことに、謝罪なんて必要ない。

　ルナは約束を守って人間を殺さずにいたのに、無粋を犯したのは人間のほうだ。

　「それでも約束を守って我慢しろ」などと言うつもりは、優朔には最初からない。

　それでは、何をされても、人間のフリをしたまま抵抗できないということになる。

　そんなことになるくらいなら、最初から全員×してくれた方がずっといい。

　そして、今回も同じだ。

　ルナにとってこの家は、誰にも冒(おか)されてはならない大切な場所であり、それは優朔にとっても同じだ。

　だからルナがとった行動は、俺(・)た(・)ち(・)に(・)と(・)っ(・)て(・)、絶対に正しい。

　正しさは多数決ではなく、守るものの輪郭で決まる。

　大切なものを汚されたくないという想いは、純粋で、清廉(せいれん)で、誰も否定することなどできない神聖(しんせい)なものだ。

「……ほんと？　おこってないの？」

「ああ、怒ってない、怒るわけないだろ。――俺と、俺たちの家を守ってくれてありがとう」

　まっすぐに告げる。

　ルナの肩がわずかにゆるみ、次の瞬間、胸に抱きついてくる。

「……ユウ、だいすき」

　こんなときでも、その一言だけで、心が熱くなるのを感じる。

「ああ、俺もだ」

　優朔はそのまま、少女の体を抱き上げた。腕の中に重さはなく、ただ愛おしさだけが在る。

　寝室に向かって、階段を上る。廊下の影が、ふたりの形に沿って伸びた。

　腕の中のルナは、静かに頭を寄せてくる。

　寝室に辿り着き、ベッドにそっと下ろして隣に座る。いつものように手を握って、寄り添ってから、短く切り出した。

「――今後のことを、決めておかないとな」

　本当は、ルナと過ごす時間は、彼女のことだけを考えていたかった。

　しかし、昨日のことや、今日残してしまったであろう痕跡を考えれば、今後誰かと衝突する事態は避けられないだろう。

　ルナの力を思えば、警察などの公的機関は、警戒に足らない。

　そもそも、彼女の力があれば、一般人に対しての認識阻害は容易だろう。

　――しかし、問題は昨日の連中のほうだ。

　明らかに普通の者とは違う空気を発していたし、優朔でさえ知らない道具を使って、命令の中でも知らない単語を飛び交わせていた。

　ルナに危険が及ぶとしたら、可能性があるのはあっちだ。

「……こんご？　……どうすれば、いい？」

「まず、人間のフリをするっていうのはもうナシだな。またデートする時は必要だが……それ以外は、むしろルナに危険が及びかねない」

「……わたしに、きけん？」

　ルナは不思議そうに首を傾げる。睫毛が小刻みに影を落とし、前髪の向こうで瞳が微かに揺れる。

「ああ。俺も、ルナがあんな連中に傷を付けられるとは思ってないが……昨日の連中は、そこらにいる人間とはどこか違っていたからな。

　――あいつらみたいなのがまた襲ってくるのとしたら、警戒は必要だ」

「……うん、わかった」

「よし。それと……今日みたいに人間と衝突した時、どうするのかも決めておこう」

　言葉を聞いて、ルナは静かに頷いた。

　それは、優朔の言うことは全て信頼していて、そのまま受け入れる。という、固い意志のようにも見える強い肯定だった。

　頷きのあとも、彼女は視線を逃がさない。布団の皺(しわ)が、ごくわずかに形を変える。

「――できることなら、何もせず穏便に済ませたい。トラブルを起こせば、その分だけ危険も増えるからな。……だけど」

　ルナは、優朔の目を見つめたままじっと黙っている。

　大事なのはこの先の言葉だと、理解しているのだろう。呼吸が等間隔にそろい、部屋の空気が一枚、静かに澄む。

「もし、それ以外に方法がなかったり……許せないことがあって、我慢できないときは」

　一度、言葉を切る。ここからは、きっと世界の運命を変える起因(トリガー)になるだろう。

　――けれど、優朔の心はとっくに決まっていた。

　一拍置いて、その言葉を告げる。

「全て、ルナの好きなように壊せばいい」

　ルナの顔が、わずかに上がる。驚きはなく、ただ、受けた言葉を胸の奥に広げるみたいに。

　目の奥の色が、一瞬だけ濃くなる。彼の手を包み込むように、両手で覆って――

「……いいの？」

　――静かに、確かめる言葉を返した。

「ああ。その後のことは俺がどうにかする。ルナが俺のことを守ろうとしてくれるように――俺が、ルナを守るから」

　小指を立て、差し出す。

　デートの前に教えた、『約束』のしるし。

　空気がそっと、輪郭を整える。

「…………」

　ルナは髪の奥で一度だけ瞬きをして、視線を落とす。

　彼の小指に、自分の小指を寄せる。触れる手前で一拍、息を合わせ――きゅっ、と絡ませる。

「やくそく、する。……わたしは、ユウにまもられる」

　一瞬の沈黙を置いて、続ける。

「……ユウのことは、わたしがまもる」

　絡んだ指の温度が、言葉より先に約束を結ぶ。それは、ただの「約束」ではない。

　怪物の少女と交わした、初めての『誓い』だった。

「――ん。それじゃ、そろそろ寝ようか。きっと、明日は早いからな」

　優朔がベッドに横たわると、ルナはすぐ、いつものように彼の腕の中に入って小さく収まる。

　寝具が二人の重さをそれぞれの位置で受け取り、音を立てずに落ち着いた。

「……ユウ」

「どうした、ルナ」

　一瞬の沈黙が流れ、

　ルナが小さく口を開いた。

「……ユウのことがすき」

「俺も好きだよ」

　互いに心の音を交わす。

　少なくとも今、それ以上の言葉は要らなかった。

「……ん。おやすみ、ユウ」

「ああ、おやすみルナ」

◆

　外の夜は淡く巡り、家の内側だけが同じ温度で続いていく。

　掛け布の皺が静かに整い、二人の呼吸が同じ間隔に収まる。

　灯は落ち、天井は暗くならずに輪郭だけを薄める。家全体が、ふたりの存在の周りに薄い膜のような温度を守っている。

　優朔が眠りに落ちると、ルナもまた同じ速度でまぶたを閉じた。

　だが、彼女の心の中には小さな余韻が揺れていた。今夜のこと。人間が訪れたこと。彼らの無粋さ。すべてが、薄く、鋭く。

　彼女は暗闇の中で、自分の指先を数える。

　その指の形は、小さく、固く、誓いを握り続ける。

　――静謐(せいひつ)な時間は正しく積み重なり、ゆっくりと、静かな眠りが二人を覆った。