Ａｃｔ－１０ 『 強敵襲来 』
「まてまてまてまてまてまてぇ～！？」
「バカ！？ 大きな声出すな！！」
慌てふためくオルグとフォルテは、大声を上げながら隠れる場所を探す。
フェルマンも混乱しているのか、身を隠すことなく祈りを捧げる始末。
冷静を保っていたのはシャンテ、フェルマンの鳩尾にパンチを入れて、正気に戻した神官と一緒に岩陰に移動する。
「ちょっ！？ アビス、あなたもなの？」
『えっ？ ああ、いやなんかでっかいトカゲが飛んでるから、つい見入ってしまったよ』
アビスはゆっくりとホーネストを移動させ、シャンテの元にやってくる。
「呆れたわね。あれを見てそんなに惚けるなんて、自殺行為よ」
『あれ、そんなに危険な物なのか？ いや、確かにゲームでも竜は強敵扱いされているけど』
頂上付近で少し拓けた岩場、陽の光を遮る巨大な影がゆっくりと降りてくる。
「この辺りでレッサードラゴンが発見された。なんてないはずなのに」
レッサー、つまり小型の竜が現れた。アビスは改めて感心する。
「ちょっと、頭を下げてよ。見つかっちゃうでしょ」
シャンテも慎重に物陰から頭を出して様子を見てみる。どうやらオルグもフォルテもうまく隠れたようだ。
『あいつと戦うのか？』
「冗談じゃあないわよ。あんなのとどう戦えっていうの！？ いくら赤龍や土龍ではないと言っても、あんなの魔法士団クラスが、犠牲を出しながら、どうにかするしかない相手なんだから」
エンシェントの他のメンバーは、シャンテは王宮魔法士団の、団長以上の使い手だと自慢する。将来性の話だと本人は言っているけど、現状でも凄いとアビスも感じている。
そんな彼女が怯える相手。種族として小さくとも、竜というのは脅威度の高い魔物なのだ。
「空を飛べないオルグやフォルテは手も足も出せないし、神聖術に直接的な攻撃術式は存在しない。ここであれに攻撃できるのは私だけだけど、あれを一撃で倒す魔法となると……、誰かが囮になって、あれの気を引いてくれるなら」
最後の方はボソボソと、考え込むように俯き出すシャンテだが、今のはどうみても、その誰かをアテにした呟きだろう。
『つまり、君にあいつの気が、向かないようにすればいいんだな』
「危ないと思ったら逃げてよ。私たちも速やかに撤退するから」
ホーネストは飛び上がった。
息を潜めて逃げ出すチャンスを窺う。それが最善と考えていた他のメンバーは、白い鎧が竜に向かっていくのを見て、みんな慌ててシャンテの元へ駆け寄った。
「いったい何を考えてるんだ！？」
「静かにしてオルグ、私は私ができる、最大の魔法を練り上げるのに集中してるの」
ホーネストはシャンテが魔法を打つ、その時間稼ぎをしようとしている。３人は瞬時にそれを察っしてくれたが、それはあまりにも無謀すぎると固唾をのむ。
白鎧の冒険者はフォトンソードを両手に持ち、レッサードラゴンの鼻先で一度制止し、目標を定めて更に上昇、追ってくる竜に向かい反転、勢いを付けて胴体を斬りつけた。
並のモンスターなら、光の剣に触れた途端に蒸発してしまっただろうが、竜の鱗は頑丈で焼き切ることはできなかった。
それでも焼き焦がすことはできたのか？ 竜の上げる咆哮が嫌がっているように聞こえる。
「マイン、最大出力でいけるか？」
『インパクトの瞬間を狙うのであれば、問題ありません。マスター』
普段のアーガス戦でもフォトンソードは、インパクトの瞬間だけ出力を高めて、エネルギーの消費を抑えている。
最大出力はかなりの負荷が掛かるが、瞬間的にであれば、劣化も最小限で済む。戦艦を狙うときの戦法を竜に使う。
「もう少しスピードを上げても耐えられそうだ。機を見て突っ込んでくれ」
『了解しました。マスター』
パイロットスーツがないので、ＡＩにタイミングを任せたギリギリの回避行動を選択。
回避はマイン任せ、アビスはドラゴンの行動パターンを観察する。
レッサードラゴンの首は長くて自在に回り、ホーネストをしっかり捕捉してくるが、手足では届かない位置をキープしているので、他に警戒しないといけないのは尻尾と羽と言うことになる。
「……尻尾はともかく、空中で羽は警戒しなくてよさそうだな」
首にしろ尻尾にしろ攻撃には予備動作がある。これならソードだけでもやれそうだ。
「狙いは羽だ。地面に落とせばオルグ達も戦えるはず」
『ロックオンしました。マスター。届く距離になれば自動で斬りつけます』
長い首の鋭い牙も警戒しないといけないが、ホーネストを捕捉し続けるために目線はずっとこっち。軌道が読めていればそれほど怖い物ではない。
『異常な魔力数値を観測しました！』
マインはアビスの指示を待たずして、回避行動に移った。
「くっ！？」
突然の挙動に対処の遅れるアビスは、姿勢を維持することができず、シートの上で転がってしまう。
「なっ、なにがあった！？」
『高出力のエネルギー波が、敵勢個体の口内から発せられました』
そう言えばシャンテから聞いたことがある。高位の魔物は魔法が使えると。
「長いリーチがあるのに飛び道具まで持っているのかよ！？」
『魔力反応！』
マインは報告を自己判断で簡略化した。
今度はアビスも瞬間的に反応することができ、衝撃波を回避とともに接近、竜の羽を斬り裂いた。
レッサーデーモンが吠える。魔力は帯びていないが空気は振動し、警報が鳴り響く。
『センサーの一部に異常発生、再起動します。マスター』
センサーがレッドアラートを鳴らすだけで、モニターが消えたわけではない。
アビスがテストパイロットではなく、戦場をよく知るベテランパイロットであるなら、変な影が視界に入った瞬間に、反射的に反応できたかもしれない。
セミオート状態でマインに回避を任せていたので、直撃を喰らう事はなかったが、竜の翼に激突してしまい、一緒に落下してしまう。
「アビス！？」
フォルテが大きな声を上げる。シャンテも集中を途切れさせそうになるがそれを堪え、特大の火魔法を完成させて、レッサードラゴンに放った。
シャンテはまだ最上位火魔法のボムグラントは使えない。自身が最も得意とする、今最も強力な攻撃魔法、火魔法ボムゼノスで竜を焼くと、続けてロッドに仕込んだ２等級の水魔法シャーレノンを飛ばした。
水魔法自体は中位であったが、熱せられた体に水を被せられ、岩場をのたうち回る竜の全身の鱗にヒビが入る。
フェルマンがホーネストの落ちた辺りに走る。
「アビスのことは私に任せて」
オルグとフォルテはレッサードラゴンに向かていき、シャンテは再び魔力を練り直すが、アビスが心配で集中できない。
土煙を上げたホーネストだったが、地面との激突寸前にマインが逆噴射を働かせてくれたお陰で、落下のダメージは受けていない。
アビスはまたコクピット内で転がり回ることになったが、大きな怪我をすることなく、しばらくして機体を立て直し、走り寄ってきたフェルマンに無事を告げた。
「シャンテ、安心なさい。アビスは無事です」
無事と言っても、軽い脳しんとうを起こしていて、直ぐに戦場復帰はできそうにない。
安全ベルトはあるが、それもパイロットスーツがあってこそ安定する物で、今の状態ではないよりはまし程度。そんな物でもなければ大怪我もあり得たので、バカにはできない。
「あなたとシャンテのお陰でレッサードラゴンは虫の息です。あとはオルグとフォルテに任せて問題ないでしょう」
予定とは違ったが、竜の翼を使えなくすることには成功したようだ。
「あなたは少し休んでください」
フェルマンは警戒しながら、ホーネストを庇って結界を張ってくれる。
「マイン、機体の状態は？」
『ダメージや異常は感知できません。センサーも復帰しました。直ぐにでもフル稼働可能です』
オールグリーンの状態に安心するが、パイロットの方は問題アリ、まだ頭がクラクラする。
「決まったようですね」
フェルマンが結界を解いた。オルグが勝ち鬨を上げたのだ。アビスの全身から力が抜ける。
竜はピクリとも動かない。これでもう探し物の邪魔ものはいない。
フェルマンもシャンテも、オルグ達のもとに駆け寄っていく。
「悪い、みんなの所まで移動してくれ」
『了解しました。マスター』
異常のない機動兵器の中で、アビスがまともではなくても、誰に心配を掛けることはない。
と思ったが勘のいい者には見抜かれてしまう。
「アビス、本当に大丈夫なの？ ちょっと喋り方がおかしいけど」
『平気平気、ありがとうシャンテ。ちょっとばかし頭を打っただけだから。マインの見立てだと問題ないらしいから』
安全になったと言っても、ゆっくりはしていられない。
マインが捉えたハンドキャノンの反応へ向けて飛翔する。
『別の生命反応を感知しました。マスター』
目前の竜が息絶えた事を報告するマインから、高レベルの警告が発せられた。
