７（１）「意味のある死を死ぬということ」
７
紅代がどんな行動に出るかは未知数だと摩訶子は云った。なぜなら本物の薊夕希を殺害していた以上、彼女のアリバイ工作はいずれ崩れるのが確定しており、さらにジェントル澄神を使って俺らを導きさえしたということは、それははじめから暴かれるのを前提とした、いわば時間稼ぎの謎でしかなく、彼女はほとんど捨て身であると考えられるからだと。
そうまでして整えた舞台で、彼女がやろうとしていることは何だろう？
アンドロメダを巡る神話の再現？ いくら彼女が星座好きとはいえ、それだけのために身を滅ぼそうとするだろうか？ 山野部家への復讐？ だが復讐すべき最大の対象――自分を捨てた父・山野部木葉は死亡した。下手な真似をしなければ、自分が犯人と割れることなく、事件を終わらせることもできた。共犯者だったかしこの目論見が別だったとしても、この状況は、復讐だけでは説明がつかないように思う。
ならば彼女は、俺に何を望んでいる？
探偵助手。セト。ペルセウス。皆が俺に様々な役割を担わせる。しかし俺が満足に全うできたそれは未だ存在しない。俺は俺の役割をどこに見出すべきなのだ？
数々の疑問は融け合ったり反発し合ったりしながら旋回を続け、ひとつとして解消されない。俺はひたすら弄ばれる道化。そうして、紅代が指定した空き家に到着してしまう。
住宅地の中に佇む、少し古ぼけた二階建ての家だった。表札は取り除かれ、窓にはカーテンも掛かっておらず、庭では雑草が生い茂り、おそらく人の気配は絶えて久しい。
腕時計を見れば、午後二時に差し掛かるところ。晴れていた空がにわかに曇り始め、今にも雨を降らしそうだ。十二月二十四日。〈聖なる夜〉を待ち、息を潜めている世界。
「申し訳ないが、私に挌闘の心得はない。そうならないよう努力するが、いざ力尽くの解決が必要となれば、君を頼りにさせてもらうよ」
「ああ、分かってる。摩訶子を危険な目には遭わせないよ」
俺だって喧嘩はからきしだけれど、彼女の身にまで何かあったら、もう自分を許せそうにない。俺の無知が、俺の愚鈍が、事件をここまで進行させてしまった面は確かにあると思うのだ。役割が分からずとも、責任の所在くらい感じられる。
表門を抜けて玄関まで進み、扉を開いた。錠は掛かっていない。紅代はどこかの窓を割るか何かして侵入したのだろうか。家具もない、電気も点いていない、ひやりとした内部。廊下が先へと伸びていて、突き当たりに階段の入口が見える。左右にいくつかある扉は洩れなくカラフルな色――紅代が七つの大罪と対応させたそれらだ――のテープで封じられており、壁には何枚か、案内を書いた画用紙が貼ってあった。
『エチオピアの海岸はあちら』という文字と、すべて階段の方を指す矢印。
靴を脱ぐ必要はないだろう。また震え出しそうになる脚を強く叩いてから、俺は案内に沿って行く。後ろに摩訶子がついてくれているのが支えだ。わずかにピシ……ピシ……と音が鳴る階段を上がり、二階へ。
廊下が垂直に横切っていたが、這入るべきはすぐ正面の扉だった。
『エチオピアの海岸はこちら』――高まる緊張感。耳障りな鼓動。
一度、振り返る。摩訶子と目が合い、頷き合う。覚悟を決めて、俺は扉を開けた。
視界に飛び込んできたのは、想像もしなかった珍妙な光景だった。
「ようこそぉ、茶花先輩と摩訶子探偵」
其処は窓がない、立方体の部屋だった。天井がところどころ剥がされて、露わとなった梁から複数のランプが吊り下がっている。仄かな明かりに満たされた室内。三メートルほど間をおいた正面には、左に紅代が立っており、右には彩華が、固められた巨大な粘土の塊に鎖で縛り付けられていた。二人のさらに奥は、フローリングの床に半径一メートルほどの穴――此処からでは角度的に階下を臨めないけれど、抜けているのは明らかである。
「あ。そうそう、茶花先輩のことは、今こそこう呼ぶべきですねぇ――お兄ちゃん」
鋏の輪に指を通して、くるんくるんと回している紅代。その気になればすぐにでも隣の彩華を突き刺せるだろう。俺は充分に警戒しつつ――息が詰まりそうだ――部屋に一歩だけ足を踏み入れる。摩訶子も続いて、俺の隣に並ぶ。二対二で対峙する格好となる。
彩華は、顔を伏せて小さく震えていた。嗚呼……マスクを奪われ、火傷痕が晒されているのだ。きっとそれを見られたくないのだろう。口は塞がれていないものの、言葉を発しようとする様子もない。しかし電話越しのあの声……発声障害は心因性のものだった……脅されて、無理矢理に絞り出したのか？
「お前の目的は、何なんだ」
「え？ 見たら分かりません？」きょとんとする紅代。「摩訶子探偵はどうです？」
問われた摩訶子は「神話の再現でしょう」と短く応えた。
「正解ですぅ。でもお兄ちゃん、メドゥーサの首を持ってませんね？」
本物の薊夕希の首。一瞬だけ見た。鬼気迫る形相だった。血が抜けきって、ほとんど紫色をしていた。半斗缶の中で腐敗を始めていた。吐き気と、眩暈が、平衡感覚を狂わす。
「……当たり前だろ」
「いけませんねぇ。ボクの犯罪を裏付ける証拠の生首、これすなわち海獣を打倒し得るメドゥーサの首ですのに」
紅代はへらへら笑うと、不意に――「おーーい！」――呼び掛けた。
直後、廊下の方から、どこかの扉が開け放たれる音が響く。そしてゴロゴロゴロゴロと音を立てながら、何かがこちらに近づいてくる。振り向けば、其処に現れたのは沙夜だった。大きな家具のようなものを転がしているから何かと思ったが――正体が分かって愕然とする。目を疑う――どうしてこんなものが！
ギロチンなのだ。おそらくは手製。縦に長い鳥居みたいな形で木の柱が組まれ、縦の二柱に挟まれた上部に妖しく鈍色に輝く刃がある。底部にはキャスターが付いており、本体を斜めに傾けることで移動させられるらしいが――構造なんてどうだっていい。どうして、どうしてこんなものがある。前時代の処刑道具だぞ、これは。
「はいはい、通してねー」
軽い調子で云いながら、沙夜は俺と摩訶子の間を抜けて、部屋の中までギロチンを引っ張ってくる。「用意しといて正解でしたよぉ」なんて唄っている紅代の左隣まで進むと、ギロチンは縦にされて置かれた。天井まで届きそうな高さだけれど、かの高名な断頭台にしてはミニチュア的なサイズ感か。ああ、馬鹿げている。こんな悪趣味……。
「何をするつもりだ……」畜生。声が震えているじゃないか。
紅代は「メドゥーサの首を新たに都合するんですよ」と答えて沙夜の背後に回り、持っていた鋏で彼女の髪をジョキジョキと切り始める。「仕方ないでしょ？ お兄ちゃんが夕希ちゃんの首を忘れて来ちゃったんですから。駄目ですねぇ本当に」
聞きたくもない、理解したくもないことを、聞いて理解してしまう。人間の思考力や想像力が恨めしくて堪らない。首に掛からないよう切られていく沙夜の髪――つまりギロチンの刃は沙夜の首を斬り落とすのだ。これから、此処で。俺らの目の前で。
「やめろ馬鹿っ！」足を踏み出したところで――「すとーっぷ！」――紅代は鋏の先を彩華の方へ向ける。俺は喉が干上がって――それ以上は進むことができない。
「えへ」首を傾げて、薄ら笑いを浮かべる紅代。「黙って見ててくださいよ、お兄ちゃん。貴方の偽善のせいで、薊沙夜は死ぬんです。だから偽物は駄目だって云ったじゃありませんか。ボクにはねぇ、通用ねぇ、しないんですよ」
ぞくぞくぞくと悪寒が駆け抜ける。冷や汗。動悸。焦り。それから――不信。
本当に……？ 本当に、俺が想像したようなことが、行われるのか……？
「なぜですか」
摩訶子が問い掛けた。彼女は冷静に見える――が、その手が制服のスカートを握り締めている。駄目だ。為す術がない。摩訶子がいくら優秀でも、相手は話が通じないのだから。
「沙夜さん、貴女がなぜこれらすべてを受け入れているのか、それは貴女の意思なのか、今一度よく考えてください。お願いします」
そうだ……紅代じゃなくて沙夜に交渉する手があった。摩訶子の云うとおりだ。こんなの絶対におかしい。実の妹をバラバラに解体して、自らも首を切断されようだなんて、それじゃあ完全に紅代の傀儡……操り人形じゃないか。彼女の意思はどこにあるんだ。
しかし、沙夜は摩訶子の言葉にわずかも動じない。髪を短く切られ終えると、頭を一度だけ軽く振った。ズボンの後ろポケットからウィスキーの小瓶を手に取って、
「君たちはさー、自分がいつか意味のある死を死ねると思ってる？」
これまでとまったく変わらない調子で、そう訊ねてきた。
「それが正しいか正しくないかはさておき、生きている意味ってやつを見つけてる人は多いんだよ。でも人間ってのは必ず死ぬからね。そのとき、生きている意味や生きてきた意味は一切が無効化されるんだ。気付いてないのかなーみんな。大事なのは死そのものに意味があるかどうかなんだよ。死と誕生は裏と表だから、産まれてきた意味もまた死の意味によって決まるのね。終わり良ければすべて良いし、終わり悪ければすべて悪い。簡単なことなんだけどなー。あたしはそれに気付いちゃったからさー」
彼女はそこで小瓶の蓋を開けた。ウィスキーを呷ると、話を再開した。
「あたしがミステリを愛してる理由なんだけど、ミステリの被害者って全員が意味のある死を死んでるんだよね。だってその死を巡って謎があって解答があって、ドラマが展開して、作品のテーマや世の真理なんかも織り交ぜられて、幾重にも意味が付与されていくんだもん。君たち、そういう視点でミステリを読んだことある？ あれは探偵のものでも犯人のものでもないんだよ。作品自体が、ひとえに被害者のための棺なんだよ。観念的な領域まで飲み込んでさ、それが傑作であればあるほど、無限にして続く意味ある死なの」
赤らんだ顔。懐から取り出した煙草に火を点けて、吸い込み吐き出される煙。
「だけど推理小説なんて虚構。絵空事と笑い飛ばされるだけ。現実ではそんな死は望めない――はずだった。それを変えたのが山野部森蔵だよ。山野部森蔵はこの現実の中から推理小説を描き出してくれる。そこでは意味のある死が死なれる。だからあたしは今、幸せなんだ。ミステリの死を死ねる。あたしの死は特権化されて、この作品の中であたしの存在は永続化される。分かってもらえたかな。そういうわけで、頼んだよ、茶花く――」
「おい」紅代が、沙夜を下から覗き込んだ。「いつまで喋ってんだよ」
沙夜はフッと笑って、煙草をウィスキーの小瓶の中に入れた。それを元のポケットに仕舞うと、ギロチンの後ろに回り込む。首を通すための穴がある板は、片側の接続部を支点として、上半分を開くことができた。
そうやって半円形の窪みとなった箇所に、沙夜は俯せになって首を乗せる。紅代が板の上半分を閉じて、もう片側の接続部についた金具を留める。これで穴から首を抜くことはできない。紅代は傍らに立ち、垂れている縄を両手で掴む。
俺は「やめてくれ」と云うばかり。「やめてくれ。頼む」祈るばかり。まだ心のどこかで信じている。そんな酷いことが行われるはずないと。〈夕希〉のいつもの冗談に過ぎないと。摩訶子は黙している。何も云ってくれない。何も云えない、のか？ もはや手の打ちようがない、のか？
沙夜が俺を見上げた。うっとりと満ち足りた表情。静かなる幸福の極みを湛えて。
「頼んだよ、茶花くん。『渦目摩訶子は明鏡止水』を完成させてね。この事件が推理小説となることで、この死は意味のある死になる。あたしがずっと憧れてい――ぅげ！」
縄が引かれ、刃が落とされた。飛び散る鮮血。だが首の途中で止まってしまい、完全な切断まで至らない。沙夜はまだ生きている。「ぐぇげげエ・エエ・エエエエ」びちゃびちゃと口から惜しげなく吐き出される血。黒目がぐるんと上を向く。浮き出た無数の血管。真っ赤に紅潮した顔面。「エエエエ・げ、ぅぐエエ・エ」全身が激しく痙攣し、ギロチンがガタガタと揺れている。俺は目を逸らせない。指一本動かせない。
「あーもう、さっさと死ねよ面倒くさいな」
紅代は刃の上に片足を乗せて、体重を掛けた。刃がミシミシと下がり、勢い良く血が噴き出し――その中でついに――ごろん、と――切断された沙夜の首が床に転がった。
自分の口からどっと酸素が吐き出されて、俺は真下へ俯くと同時、膝をついていた。
苦しい。息が固形になったかのよう。床を広がる大量の血が、すぐに俺のところまで流れてくる。つい先刻まで人間の体内を巡っていたその温かさが、柔らかいランプの明かりに照らされて、あり得ないくらい美しく映えて、これ以上なく気持ち悪い。吐きそう、吐きそう、頭が熱い、眼球が痛い。
こんなの嘘だ。こんなの現実なはずがない。こんなの、こんなの、こんなの。
