こぼれた本音２

　額に冷たい感触がして、その心地よさに意識が浮上する。ふるふると睫毛を震わせて瞼を開けると、ぼんやりした視界の中に凪が映った。

　「……あ、目覚めた？　気分はどう？」

　「おかげでちょっとマシになった。軽くなら食べられそう」

　「よかった。ほなゆっくり体起こすから、寄りかかってや」

　凪が傍らに膝をつき、背中に腕を差し込んで起こしてくれる。サイドボートに置かれていた体温計を手渡され、熱を計ると37度後半まで落ち着いていた。

　額には凪が買ってきてくれた冷却シートが貼られている。眠っている間に手当してくれたのだろう。何気なく壁掛け時計を見ると、夕方に差し掛かっていて驚いた。

　「ごめん。かなり長く寝てしまってんな」

　「謝らんでええよ。夜中また熱上がるかもしれんけど、よかったな。今のうちに補給しとき」

　「うん。何かめっちゃいい匂いする。――これ何？」

　ダイニングテーブルに置かれた一人用の鍋に目をやる。凪は莉子の手を取って立ち上がらせ、椅子に誘導した。

　「梅雑炊。食欲ない時にさっぱり食べられるからおすすめ。適度に冷ましたから火傷の心配せんとパクパクいけるで。食べさせたろか？」

　「さすがに自分で食べられる」

　「はは。調子戻ってきたな。安心したわ」

　少年のように屈託のない笑みに、胸がドキッとした。最近、凪の何気ない表情や仕草に敏感になっていて、思わず見入ってしまう。

　けれどその変化を認めてしまうことは、莉子にとって途方もない勇気が必要で、気付かないふりをした。

　食後、歯磨きをしてダイニングに戻ると、凪が洗い物までしてくれていた。心から感謝を伝えると、「律儀やなぁ」と笑ってくれる。

　ベッドに腰掛け、一息つく。しばらくして、濡れた手をタオルで拭いた凪が側に寄ってきた。

　「あんまり長居しても気休まらんやろうから、そろそろ帰るわ。助けが必要な時は夜中でも連絡してや」

　「うん。何から何までありがとう」

　「見送りはいらんで。鍵貸してくれたら玄関のポスト入れとく。鍵どこ？」

　「そこの鞄の中。勝手に取ってええで。気を付けて帰ってな」

　言葉と裏腹に、凪の腕を引っ張ってしまった。　

　「莉子？　どうしたん？」

　心配した凪が傍らに膝をつく。自分の行動に驚いて動揺した莉子は、焦って手を引っ込めた。

　「っ！　ご、ごめん。何でもない」

　無言のまま観察され、ひどく居たたまれなかった。

　（危ない……。まだ帰らんといてほしいって、喉まで出かかった）

　そんな風に甘えられるはずもなく、膝の上でぎゅっと拳を握り締める。

　（お願い。気付かんとって。気付いても、気付いてないふりして帰って）

　心の中で願い続けると、ぽつりと凪が呟いた。

　「――今夜泊まって看病したいって言ったら困らせる？」

　驚いて凪を見る。彼はいつになく真剣な表情でこちらを見据えた。

　「さ、すがにそこまでは甘えられへんよ。私が不安になると思って言ってるんやろ？　子どもやないし大丈夫や」

　「いや、俺が莉子の側にいたいから。それに大人でも体調悪い時は心細いやん。側にいて少しでも安心できるなら、一緒におりたい。俺のわがまま、きいてくれる？」

　（嘘やろ。なんでそんなに優しいん……？）

　凪は莉子の性格を熟知していて、子どもみたいだと茶化したり、恩を着せたりしない。莉子のわがままを自分の頼みにすり替えて、最後の選択を委ねてくれる。

　胸がぎゅうっと締め付けられて、目頭が熱くなった。大丈夫だと、平気だと――そう言って笑いたいのに。もう、凪の前で強がることができなかった。

　「ほんまに迷惑やない……？」

　気を付けていないと聞き逃してしまうような、とても小さな声だった。それを大切に拾ってくれた凪が、目線を合わせ両手を握ってくる。

　「迷惑なわけないやん。むしろ莉子がしんどい時に頼ってくれて嬉しい。もっと甘えてや」

　「じゃあ……眠るまで手繋いでてくれる？」

　「もちろん」

　「眠ってからも側にいてくれる？　どこにも行かない？」

　「うん。ずっと側におるから、安心しておやすみ」

　凪の穏やかな声に、また眠気が襲ってくる。瞼を伏せると、凪がそっとベッドに体を横たえてくれた。そのまま側に座り込み、安心させるように手を握ってくれる。

　（温かい……）

　凪の温もりに心地よさを感じながら、深い眠りに落ちていった。