File6：富ノ森住宅街連続衝突死事件／富ノ森病院内溺死事件【後】(拾貮) 202X年8月22日

──Side　Third-person　point　of　view──

◆202X年8月22日　午後10時08分

富ノ森市　山中

　夜は濃い墨のように沈み、月だけが山肌をかすめていた。

　目が慣れるまで、闇は形を持たない。

　その中を、一つの影が音を立てずに進む。

　木々の隙間からこぼれる光が、足元を短く照らしては消えた。

　土の道は湿り、靴の底が吸い付く。

　足を上げるたび、泥の糸が切れるような音がした。息は浅く、吐くたびに白い気配が空気を曇らせる。

　夜気には、冷えた土と枯れ葉の匂いが混ざっていた。

　坂を登り切った先、闇の輪郭の中に小屋が見えた。

　古い管理小屋──林業者の残した木の箱。

　木造の外壁は黒ずみ、屋根の錆が月光を鈍く跳ね返す。

　扉の錠は外れたままぶら下がり、風に合わせて小さく揺れている。

　影は立ち止まり、音を殺して近づいた。

　手のひらが扉に触れる。

　冷たさとともに、長く乾いた軋みが夜を切った。

　中は暗かった。

　月の光は届かず、湿った空気が層になって沈んでいる。

　靴の底が木の床を鈍く叩く。

　埃の匂いと古い油の臭気が混ざり、呼吸のたびに喉を焼いた。

　指先が壁を探り、角に置かれたポリタンクをそっと避ける。

　そこに、何度も通った人間の癖があった。

　床の砂が擦れ、乾いた音を立てた。

　影は奥まで進み、壁に背を預けてしゃがみ込む。

　闇に目が慣れるにつれ、木の節や釘の錆が浮かび上がっていく。

　息を吸うたび、湿った木の匂いが肺の奥まで満ちていった。

　呼吸の隙間で、黴臭いの味が舌に触れる。

　やがて、唇がかすかに動いた。

　声にならないほど小さく。

「……帰ってきた」

　音は木壁に吸われ、夜へ溶けた。

　ここは隠れ家。

　世界と切り離された自分の、唯一の居場所だった。

　壁にもたれ、目を閉じた。

　瞼の裏に、熱が浮かんだ。

　その熱が形を持つ前に、今夜、自分の行いを回想する。

　街灯の白が濡れた道路を照らしていた。

　夜気の中で、何かが弾ける。

　鈍い衝突音とともに、男の体が宙を舞った。

　それは、自分が振るった力の結果だった。

　骨が砕ける音が、湿った空気の膜を破る。

　肉の重さが地面を滑り、金属が擦れる。

　街灯の明滅に合わせて、血が光を吸い込みながら広がっていった。

　その光景を見つめる自分の呼吸が、熱を帯びていく。

　恐怖ではなかった。

　胸の奥で脈が強く跳ね、手のひらに汗が滲む。

　喉が焼け、肺が熱を求める。

　世界が自分の鼓動に合わせて震えた。

　何もかもが音を失い、夜の色だけが残る。

　唇が動いた。

　誰に向けたでもない、ひとり言のように。

「……また、やった」

　声は笑いとも嗚咽ともつかない。

　その胸の奥で、何かがまだ脈打っていた。

　潰れたモノから染み出す赤を見るたびに、胸の奥が熱くなった。

　吐き気に似た熱が、胃のあたりまでせり上がる。

　あの日以来、色を失った空っぽでモノクロの自分。

　白と黒に代わってしまった味気のない自分に、流れた赤が目から沁み込んでくる感覚。

　心臓がゆっくりと動き出し、呼吸が深くなる。

　血の赤が、自分という存在に色を取り戻させる。

　──生きている。

　血を見るたび、そう思う。

　他人の命の終わりの中で、自分が確かに動いていると知る。

　その確信が、すべてだった。

　黴と埃のにおいが混ざった空気が、肺の奥でゆっくり広がる。

　腐りかけた木の匂いと湿り気になぜか気持ちが落ち着いた。

　家の中よりも真夏の星空の下よりも、今は、この淀んだ空間の方が静かで、安心できた。

　影は壁にもたれ、目を閉じる。

　指先に残る木のざらつきをなぞりながら、──どうして、こんなことになってしまったんだろう。胸の奥にそんな言葉が浮かび、微かに笑った。

　声にならないその笑いが、埃を含んだ空気に溶けた。

　そのとき、外で何かが動いた。

　砂を踏みしめる音。

　それは一度きりではなく、二歩、三歩──。

　木の根をこすり、枝を折る小さな音が続いた。

　距離は近い。壁のすぐ外。

　影の背中を、木板越しに冷気がなぞる。

　空気の流れが変わった。

　黴と埃に沈んだ空間に、外の温度が紛れ込む。

　その境目で、肌の産毛が逆立った。

　風ではない。獣でもない。

　人だ。

　誰かがこの小屋の外に立っている。

　影は息を止めた。

　板の隙間から漏れる月明かりが、わずかに揺れる。

　壁一枚の向こうに、確かな“生き物の呼吸”があった。

　壁越しに、向こうの息遣いを探る。

　向こうからこちらへ向けられた視線の重さが伝わる。

　──見られている。向こうも、こっちに気づいている。

　そんな夜更けに、こんな山裾まで偶然来る者はいない。

　空気が緊張で硬くなる。

　影の脳内で瞬間が展開する。狙いは自分か。相手は祈る者か。

　思考は刃物のように研ぎ澄まされ、身体は自ずと応答を用意する。

　息を押し殺す。胸の膨らみを止め、耳を板壁に近づける。

　外の呼吸が伝わる。向こうの影もまた、こちらを探っている。

　規則正しく、背筋の伸びた息遣い。

　ゆっくりと背筋に力を込める。手は自然と扉の縁に伸び、指先がざらつきを確かめた。

　計る。距離を、間合いを。音を出さずに飛び出せば、奇襲は可能か。

　獣じみた獰猛な静けさが体を満たしていく。

　四肢の感覚が鋭くなる。外へ飛び出し、不意打ちをかける準備が整う。

　影は一息で動いた。

　扉を押し開け、夜気を切り裂くように外へ飛び出す。

　靴底が湿った土を叩き、音が山に跳ね返った。

　月明かりが一瞬、視界を白く染める。

　だが、そこには何もいなかった。

　風の音も、枝の軋みもない。

　わずか前まで確かにあった気配は、煙のように消えていた。

　板壁の影も、人の姿もない。

　ただ、月光に照らされた地面の上で、夜露を含んだ空気がゆっくり揺れている。

　影は呼吸を整えようとしたが、胸の奥がまだ熱を持っていた。

　冷えた空気が肌を刺す。

　あの視線の重さが、まだ背中に貼りついている気がする。

　外を見渡す。

　足元に何かが光った。

　白いものが、土の上で月を反射している。

　影は慎重に近づいた。

　誰もいない。だが、確かに「何か」が置かれている。

　ビニールの光沢が、夜気の中でかすかに瞬いた。

　ジップバックの中に、紙の束。

　しゃがみ込み、手を伸ばす。

　ビニールの表面に夜露が溜まり、指先に冷たさが移った。

　湿ったジップを開けると、紙の束がわずかに反り返る。

　そこに印字された活字が、月明かりを反射して薄く光った。

『祈る者：青木葵について』

　呼吸が止まった。

　胸の奥で心臓がひとつ、大きく鳴る。

　指が震え、紙の端を握り潰してしまう。

　ページの下には、短い文が続いていた。

　外見・居所・生活パターン・行動予測。

　文字を追うたびに、熱が戻ってくる。

　喉の奥が渇き、唇が小さく開いた。

　笑いが、こみ上げる。

　喉がかすれて声にならず、頬だけが勝手に引きつった。

　それは驚きでも恐怖でもない。

　胸の奥から漏れ出る、獣のような歓喜だった。

　紙の束を胸の前に掲げ、影はゆっくり息を吸った。

　空気が甘い。血の匂いに似ている。

　視界の端で月が滲んだ。

　そのとき、山の上から一陣の風が降りてきた。

　紙がふわりと揺れ、影の頬をかすめる。

　立ち上がり、紙の束を見下ろした。

　誰が、これをここに置いたのか。

　答えは一つしかない。

　──祈る者。

　狙いは明白だった。

　自分と青木葵を、同じ檻に放り込み、互いに食い合わせるつもりだ。

　どちらかが残り、どちらかが消える。

　それを遠くから眺め、笑う者がいる。

　影は短く息を吐いた。

　誰が、何を狙っていようとも、どうでもいい。

　──願いを叶えるためなら、乗ればいいのだ。どうせもう失うものもない。

　紙を握り締めた手に力がこもる。

　指の関節が白く浮かび上がる。

　胸の奥に熱が戻り、心臓が速く打ち始めた。

　ぶら下げられた餌に、本能のまま喰らいつこう。

　笑った。

　声のないその笑いが、夜気に溶けていった。