９：「２３：３０」☆

　教室につばきたち三人を残し、ゼン、サク、すずは図書室へと向かった。

　先頭を行くゼンはどこか不機嫌そうで、声が掛けづらい。できるだけ音を立てないようにしながら、薄暗い廊下を静かに進む。

　運良く人影に見つかることなく、図書室まで辿り着いた。扉を開けると、ずらりと並んだ本棚が目に入る。ゼンは部屋の奥に設置されているパソコンの方へと、足早に歩いていった。

「……駄目か」

　パソコンの電源を何回か押した後、ゼンが呟いた。まあ、部屋の電気もつかないことを考えれば、これも当然なのかもしれない。

　それでも諦めずコンセントを調べたり、キーボードを叩いたり、パソコンの前でゼンは奮闘していた。

　すずはゆっくりと図書室の中を見回してみる。

　総記、哲学、歴史、社会科学、自然科学、技術・工学、産業、芸術・美術、言語、文学。図書分類記号の順に、綺麗に本が並んでいる。

　ふと、ここで小さな違和感を覚えた。けれど、それが何なのかは分からない。

　本来あるべき何かが、足りない――そんな気がした。

　まあ考えても分かりそうにないので、違和感はひとまず置いておくことにする。

　気を取り直して、哲学のところにある心理学の本を何冊か手に取ってみた。それから、社会科学のところに行き、風俗習慣・民俗学・民族学の本を探す。伝説とか民話あたりに、何か参考になりそうなものはないだろうか。

　月明かりだけを頼りに探しているので、じっと目を凝らして集中しないといけない。一冊一冊、題名を目で追う。

　――その時。

「危ない！」

　急にぐいっと横に引っ張られて、手に持っていた本が床に散らばった。驚いて見上げると、サクの顔が間近に見える。

「え？　サク先輩？」

「こっち、早く！」

「あ、本が……」

「それは後で良いから！」

　サクがすずの手を強く引き、本棚から離れた。すずは目を白黒させながら、さっきまで自分が立っていた場所を確認する。

　そして、ひゅっと息を呑んだ。

　ゆらり、ゆらりと揺らめく、透明な人影がそこにいた。人影は、すずの落とした本の上に乗るようにして静かに佇んでいる。すずたちには気付いていないようで、ぼんやりとしているように見えた。

「え……いつの間に」

　全く気配を感じなかった。こんなに近くにいたのに。

　もしかして、ずっとすずの後ろにいた？

　ぞっと寒気を感じ、鳥肌が立った。

「あんまりここに長居しない方が良いみたいだ。本を拾ったら、すぐに教室へ戻ろう。――つばきたちが心配だ」

　すずがこくりと頷いたのを見て、サクは慎重に動き出した。すずの手を握ったまま、ゼンのところへ急ぐ。

　けれども。

　パソコンの傍で配線を確かめているゼンのすぐ横に、透明な人影が立っていた。サクとすずは、一瞬躊躇(ちゅうしょ)して立ち止まってしまう。

「……すずちゃんは、ここにいて」

　青ざめた顔のサクが、すずの耳元で囁いた。すずは口を押さえ、ガタガタ震えながら何度も頷いてみせる。

　透明な人影はこちらには気付いていないようで、ゼンの方ばかり見ていた。その透明な手がゆっくりと伸ばされ、ゼンの肩に触れそうになる。

「ゼン！」

　サクがゼンの名を呼び、その体を引っ張った。透明な手はゼンを逃し、ふらふらと彷徨いはじめる。

　ゼンは急に引っ張られたせいで唖然とした表情をしていたけれど、目の前に透明な人影がいることに気付くと、腰を抜かした。

「な、なんでこんな近くに、こいつが」

「ゼン、立て。逃げよう」

　サクがゼンの体を支え、立ち上がろうとした。

　すると、透明な人影が逃げようとするふたりの方に、のっぺらぼうの顔をぐりんと向けた。

　――み　つ　け　た。

　そんな感じの動きだった。それと同時に、サクとゼンの周りにもうひとつ、人影が湧いて出てくる。

　すずは目を見開き、その場にぺたりと座り込んだ。

　薄暗い図書室。月の光が微かに落ちる窓際。

　透明な人影がふたつ、ゆらゆらと揺れながら手を伸ばす。

　ゼンの腕と、足が捕まった。

「――くそっ」

　ゼンは顔を歪め、自分を支えているサクを突き飛ばした。それから、サクの方に伸ばされている透明な手を自ら掴みに行く。

「サク先輩、すずを連れて、逃げてください」

　まっすぐな目で、ゼンはサクとすずを見つめた。そのすぐ後、ゼンの体から力が抜けていく。

　ぐったりと床に倒れ込み、顔を歪めるゼン。

　嘘だ。こんなこと、ありえない。

　だって、すずはゼンのことが嫌いなわけじゃない。消えてほしいなんて思ったことがないのに。

　ああ、でも。

　初対面の時、ゼンには冷たい反応をされた。それが、少しショックだった。

　――まさか、それだけで消えてしまうの？

「い、嫌……！　ゼン先輩！」

　すずは無我夢中でゼンに駆け寄った。

　これ以上すずのせいで誰かが消えてしまうなんて耐えられない。泣きそうになりながらも、透明な手をゼンから引き剥がそうと試みる。

「ど、どうして……？」

　すずには、透明な手を掴むことができなかった。するりと擦り抜けて、何の感触も感じられない。

　ゼンの手は透明な人影を掴むことができたというのに、なぜ？

　ゼンの瞳がふっと虚ろになり、灰色に染まっていく。

「ここは、どこなんだ……？　ああ、そうか。そういう、ことか」

「ゼン先輩？　ここは図書室だよ、しっかりして！」

「助かった。……痛い。……痛い、痛い！」

　ゼンが急に苦しみだした。ゼンの体を急いで確認すると、右肩と右足にじわじわと赤い染みが滲んできている。

　足掻くゼンの顔から眼鏡が外れ、からんと空虚な音を立てて床に転がった。

　こんなの、こんなの、駄目！

　すずが赤い染みに手を当てた、その時。

　ふわり、とすずの手のひらから黄色い光が湧いてきた。

　その光はゼンの右肩と右足を優しく包み込んでいく。そして、赤い染みが薄まると同時に痛みが和らいだのか、ゼンの表情が穏やかになっていった。

　ゼンの灰色の瞳が、すずの方を向く。

「――すず？　つばき、は」

　言葉の途中で、ゼンの体がさらさらと消えていく。

　すずは呆然として、その様子を見ていることしかできなかった。

　ななみの時と同じ。ゼンが消えたら、透明な人影も一緒に消えた。

　図書室に残されたのは、サクとすずのふたりだけ。

　痛いほどの静寂が、月明かりの静かな図書室を満たす。

「すずちゃん。とにかく、教室に戻ろうか。……行くよ」

　サクはすずの落とした本を手早く拾うと、すずの手を掴む。

　すずは黙ってゼンが落とした眼鏡を拾い上げ、サクに導かれるまま立ち上がった。