７：「２２：３０」☆

　サクがすずを引っ張って、透明な人影に捕まったななみから距離をとる。

　校舎内の四人も、少し後ずさったような音が聞こえた。

「いや！　助けて、助けてー！」

　ななみが半狂乱で泣き叫ぶ。その手が必死に宙を掻いていた。

　けれど、透明な人影は決してななみを離そうとはしない。

「恐い、お願い、助けて」

　細い声でそう零したななみの体から、急に力が抜けた。人影に掴まれたままの少女の体は、がくりと崩れ落ちていく。

　すずはサクの服をぎゅっと掴み、その様子を凝視していた。

　ななみの瞳が虚ろになり、灰色に染まる。赤く艶めいていたはずの唇もみるみる渇いていき、肌もくすんでいく。

　すずの頭の中に、「ギフト」という単語がよぎった。異世界で、すずが使えるようになるはずの、特殊能力。

　――まさか。

　ななみに嫌なことを言われ、すずはななみを嫌いだと思った。

　こんな人といっしょにいたくない。消(・)え(・)て(・)ほ(・)し(・)い(・)。

　そんな風に、思ってしまった。

　もしかして、すずに与えられた「ギフト」は、嫌いな人を消す能力なのだろうか。

　一気に背筋に寒気が走った。

　そんな恐ろしい能力、いらない。人を傷つける能力なんて、絶対いらない。

　すずはサクが引き止めるのを振り切って、ななみに手を伸ばした。

　ななみのことは大嫌いだけど、だからといって、すずのせいで消えてしまうなんて嫌だった。

　ななみの灰色の瞳が、少しだけ見開かれた。形の良い唇から、途切れ途切れに言葉が零れ落ちる。

「だれ、なの……？　助けに、来てくれた、の？　……足が、痛いです。……うん。……あああ！」

　何を、言っているの？

　ななみの瞳は、すずを見ているようで見ていない。ふわふわ髪が、流れる涙のせいで頬に張り付いていた。

　もう少し。もう少しで、すずの手がななみに届く。

　届いて。お願いだから。届け、届け――！

　ななみの乾いた唇が、甘えるような言葉を紡いだ。

「お母さん」

　その言葉だけが、残る。

　ななみの体は、まるで砂のお城が風でさらさらと形を失くしていくように、消えていった。

　それに釣られるように、透明な人影もその姿を消していく。

　すずの手は、届かなかった。すずの手の先にさっきまで確かにいたはずの女の子は、もうどこにもいない。

　すずは呆然として立ち尽くす。

　私が、消してしまったの？　こんなこと、本当は望んでなかったのに。

「――すずちゃん」

　サクの手が、すずの肩に優しく置かれた。その途端、すずの視界が馬鹿みたいに滲んでいく。

　喉の奥が詰まったようになり、鼻の奥がツンと痛んだ。

「すずちゃんは、悪くないよ」

「サク、せんぱ、い」

　声が上手く出せず、すずはしゃくりあげた。そんなすずを、サクは抱き寄せてくれる。

　サクの肩が、すずの涙で濡れていく。

「校舎の中に入ろう。ここはきっと、危ないから」

　サクは穏やかな声で語りかけ、すずを支えながら歩きだす。すずは零れ落ちる涙もそのままに、サクに従った。

　校舎の中にいた四人が駆け寄ってくる。

「ねえ、ななみは？」

　震えているみかの声が聞こえる。サクがそれに答えた。

「見てたんだろ？　……あの人影に、消されたよ」

「……なんで？　あの人影、なに？　消されるって、どういうこと……？」

　それは誰の呟きだったのか、すずには分からなかった。けれど、その問いには誰も答えない。答えられない。

　しんと静まり返る廊下。誰かが身動(みじろ)ぎする音。壊れた扉の向こうから入ってくる生温い風。

「……ここに突っ立っていても、ななみは帰ってこない。みんな、一旦教室に戻ろう」

　サクがすずの手を引いて、あの明るい教室に向かって一歩踏み出した。

　残りの四人も、サクの言う通りに後をついてくる。みんな無言で、薄暗い廊下をのろのろと進んだ。

　電気のついた明るい教室が見えてきた途端、誰かがほっと息をつく。

　六人全員が教室の中に入ると、サクがゆっくりと扉を閉めた。

「これから、どうする？」

　サクがみんなを見ながら尋ねた。誰も、何も言わず下を向く。どうすれば良いのかなんて分からないのだから、仕方ない。

　ななみが消えてしまうのを目の当たりにするまでは、みんなどこかこの状況を楽しんでいたのかもしれない。わけが分からないけど、まあ、なんとかなるだろう。すぐに家に帰れるだろう。

　そんな余裕が、どこかにあった。

　今は、その余裕がない。自分もいつ、あの透明な人影に捕まってしまうか分からない、という恐怖に震えている。

　消えたくない。

　でも、このまま学校に閉じ込められるのも御免だ。

　痛いほどの静寂の中、不意にサクがすずの方を振り向いた。サクの瞳はまっすぐにすずを射貫く。びくりと体が震えた。

「あ、あの、私……」

　声が、上手く出せない。

　どうしよう。「ギフト」のことを話した方が良いのかな。

　すずが「消えてほしい」と願ってしまったら、本当にその人が消えてしまうんだ、と。

　でも、だけど。

　そんなことがばれてしまうと、きっとすずはひとりぼっちになってしまう。

　きっと、みんな、すずの敵になってしまう。

　がくがくと足が震えだす。嫌だ、嫌われたくない。それ以上に、誰も嫌いたくない。

　自分の手に負えない特別な力は、すずを助けるどころか、苦しめてくる。

　ぎゅっと目を瞑って唇を噛む。結局、臆病なすずには、何も言えやしない。

　また、涙が込み上げてきた。

「――すずちゃん、泣かないで」

　サクが、すずの体を抱き寄せた。そっと、壊れものでも扱っているかのように、柔らかく、優しく。

　すずを落ち着かせるように、背中をぽんぽんとリズム良く叩いてくれる。

「恐かったね、もう大丈夫。大丈夫だよ」

　耳元で優しく囁くサクの声があまりに温かくて、すずの目から余計に涙が零れ落ちた。

　嫌いなななみをこの世界から消したのは自分かもしれないこと。このことをサクだけには知られたくないと思った。すずにとことん優しくしてくれる、この人にだけは。

　どんなに優しくされても、適度な距離を置いておくつもりだったのに。

　どんどん、サクのことが特別になっていく。

　すずは、サクの服をぎゅっと掴んだ。サクが小さく息を呑む音がする。

　それからすぐ、強く抱き締められた。

　サクはそのまますずが泣き止むまで、そうして抱き締めてくれていた。