６：「２２：００」

「すずちゃん、ほら、手」

　サクがすずに手を差し伸べてくる。その手に支えてもらいながら、すずはガラスの破片をまたいだ。

　足が土を踏みしめて、じゃり、と音が鳴る。

　校舎の外に出ても、自分たち以外の人の気配はなかった。静かな夜の空気が辺りを包んでいる。星がちかちかと瞬き、空だけはやたら綺麗だった。丸い月が涼やかな光を落とし、校庭をひんやりと照らす。

　整えられた植込みの傍を抜け、校門の前に辿り着く。けれど、みんなはそこで立ち止まるしかなかった。

「嘘、でしょ……」

　つばきがポニーテールを揺らし、呆然と呟いた。つばきの隣に立っていたゼンも、眼鏡の位置を直しながら校門の外を凝視している。

　校門の外は真っ暗な闇に覆われていた。不気味な黒い空間だけが、そこにある。

「どうなってるのよ……」

　つばきの呟きが空しく響く。すずは地面に落ちていた小石を拾って、校門の向こう側へ向かって投げてみた。

　石は闇の壁に当たり、跳ね返る。そして、ころころとすずの足元へと転がってきた。

　みんな、ごくりと喉を鳴らす。

　――出られない。

　すずの後ろにいたふわふわ髪のななみが、ぺたりと座り込む。釣られて、つばきもふらふらとよろめき、その場に膝をついた。

「他の出口がないか、探すわよ。こんなの、おかしいでしょ」

　ショックを受けるふたりとは違い、みかは強気な声で言う。その提案に男子たちが頷き、それぞれ駆け出していった。

すずは突っ立ったまま、ついさっきまで自分たちがいた校舎を眺める。

月明かりに照らされた校舎は、冷たい闇の中で沈黙していた。

「――駄目だ、どこからも出られそうにない」

　戻ってきたサクが息を弾ませ、首を振った。残りの男子たちも出られそうな場所を見つけられず、項垂(うなだ)れて戻ってくる。

　呆然と立ちすくむ七人の傍を、生温い風が吹き抜けていった。じわり、と嫌な汗をかく。

「……ひっ」

　ななみが小さく悲鳴をあげた。青ざめて唇を震わせる彼女のふわふわ髪を、風が揺らす。その髪の毛が月の光にきらめいて、場違いなほどの綺麗な光景を生み出していた。

　涼やかな月に照らされたななみの指が、ゆっくりと校庭を指す。震える、その指先にあったのは――。

　ゆらり、と不気味に揺れる人影。

　いや、人影といっても、人間の形をした透明な何かだ。水かゼリーを固めて人の形にしたような、そんな感じの得体の知れない物体。

　さっきまで校庭には何もなかったはずなのに。ひとり、またひとりと、透明な人影が増えていく。

「逃げるわよ」

　みかが低く鋭い声で囁いた。ゼンがつばきの手を取って駆け出す。その後を追うように、コウがななみを抱え上げて走った。

　すずはというと、ぼんやりと透明な人影を見つめていた。校庭には五人ほどの人影がゆらりゆらりと揺れている。こちらに気付いていないのか、その人影は揺れるだけで何かしてくる感じはしない。

　不意に、綺麗だな、と思った。

　どうしてそう思ったのかは分からない。

　けれど、夜の校庭に突如現れた人影は、月のさらさらした光を受けて、きらめいているように見えた。

　現実でこんなものを見たら、すずもみんなと同じような反応をしてしまったと思う。

　ただ、すずは知っていた。

　この世界は現実ではないことを。異世界なんだ、ということを。

　透明な人影に誘われるように、すずは校庭に向かって一歩踏み出した。

「すずちゃん」

　サクの声に、はっとして振り返る。サクは青ざめた顔で首を振っていた。いつの間にか手が繋がれていて、そのままサクに引っ張られる。

「気付かれないうちに、逃げるよ」

　すずが答える前に、サクは走りだした。手を引かれながら、すずはサクと一緒に校舎の方へと戻る。

　時々つまずきそうになったけれど、そのたびサクに支えてもらった。

　校庭に佇んでいる人影が、また少し増える。月の光を浴びているはずの、その人影の足元には影がない。

　実体のない幻なのだろうか。

「とりあえず、校舎の中に戻ろう。あの人影から、なんとか逃げないと」

　サクがみんなに向かって小声で呼び掛けた。全員神妙に頷いて、壊した扉のところへと歩きだす。粉々になったガラスの破片を踏まないように、月明かりに目を凝らした。

　ゼン、つばき、みか、コウ、という順番で次々に破片を飛び越えて、校舎内に戻っていく。

　そして、すずの番が来た時。

　突然、横から突き飛ばされた。予想もしていない急な衝撃に、すずは反応しきれずに転んでしまう。

「きゃあ！」

　何が起こったのか、と顔を上げて確かめると――そこには冷たい目をしたななみが立っていた。ふわふわの髪が月の光を反射して、艶やかに光る。ななみは初対面の時の優しそうな感じを捨て去り、蔑むような目つきですずを見下ろした。

「やっぱり、あんたは怪しいよねー？」

　こてりと首を傾げるななみ。

　頬に人差し指を当て、くすりと笑う。

「私、怪しい人とは一緒にいたくないなー。あんた、さっき、あの怪しい人影に近寄ろうとしてたよねー？　気持ち悪ーい」

「ななみ、やめろ」

　サクがななみを短く叱責した。それから、すずに駆け寄り、助け起こしてくれる。

　その様子をななみは無表情で見ていた。

「ちょっと、ななみ？　何やってるの、早く入ってきなさいよ」

　校舎の中から、みかが声を掛けてくる。その声にななみが歌うように答えた。

「みか先輩ー。この人、置いていきましょうよー。私、この人を校舎内に入れるの、嫌なのでー」

　ななみの指先が、すずを指す。すずはびくりと体を震わせた。

　まだこの世界に来て一時間くらいしか経っていないというのに、なぜこんな扱いを受けているのだろう。すずはななみに対して悪いことなんて何もしていないのに。

　ああ、私もこの人が嫌いだ、とすずは思った。

　臆病で小心者のすずはそんなこと口が裂けても言えないけれど。

　私だって、こんな人と一緒になんていたくない、とそう思った。

　目には目を、歯には歯を。敵意には敵意を、悪意には悪意を。

　こんな人、消えてくれれば良いのに――そんな風に、考えてしまった。

　だから、なのか。

　ふっとななみの後ろに、透明な人影が現れた。ひとり――いや、ふたり。

　ゆらめく透明な人影は、ななみの肩にゆっくりと手をかける。

「……ひっ」

　ななみの小さな悲鳴。透明な人影は、真っ青になったななみの腕を、足を、腰を、掴んでいく。

　声なき叫びが、聞こえた気がした。