２９：「８：００」☆

「ほら、こっちこっち！　暗いから、足元に気をつけてね！」

「うわー、寒い！　もっと厚着してくれば良かった……」

「ホッカイロ、貸そうか？」

　賑やかなみんなの声を聞きながら、すずは白い息を吐いた。

　あの地震の日から三ヶ月ほど経ち、今日は大みそか。

　初日の出を一緒に見ようとサクに誘われ、すずはここまでやって来た。

　景色の綺麗なとっておきの初日の出スポットまで、あと少し。夜の山道を徒歩で登るので、体力のないすずにはちょっと辛い。

「すずちゃん、大丈夫？　ほら、手」

　前を歩いていたサクが振り返り、すずに手を差し出した。すずが手を乗せると、きゅっと優しく握られる。

　サクの手は温かい。思わず頬が緩んでしまう。

「サク先輩ってば、すずちゃんに甘すぎですねー」

　ななみがニヤニヤしながら、振り返ってきた。みかとコウも揃ってこっちを見てくる。

「すずちゃんは本当にサクに気に入られちゃったわね。大丈夫？　変なこととかされてない？」

「みか、うるさい。――コウ、その疑わしげな目は止めろ」

　サクが口を尖らせて文句を言う。みんなの明るい笑い声が弾けた。

　まだ暗い道を懐中電灯で照らしながら進み、ようやく初日の出スポットに辿り着く。

　みんなでわいわいしながら、日の出までの時間を過ごすことになった。

「ゼン、またゲームしてるの？　こんな時くらい止めとけば良いのに」

「つばきには分からないだろうけど、こんな時だからこそやりたいんだよ。な、すず？」

「え？」

　急にゼンに話を振られて、すずはきょとんとした。

「年末年始イベントで、報酬が双子竜のかがみもちコスなのは知ってるだろ？　ランキング一万位は狙わないと」

「ゼン先輩は本当に双子竜が好きですね。でも、一万位って、ちょっと厳しくないですか？　みんな走ってますよね、今回のイベント」

「うん、油断してたら抜かれる。――すずは今、何位くらい？」

　ゼンとふたりでゲームの話で盛り上がっていると、つばきとサクが不満そうな顔をする。

　それを見て、ななみとみかが楽しそうに笑った。

　この初日の出スポットは割と有名なのか、他にも結構人がいる。親子連れや恋人っぽい男女など、どの人も朝日を待ちわびて同じ方向を見ていた。

　空が少しずつ色を変えていく。

「そろそろ、かな」

　サクがすずの隣に立った。白い息が夜の終わりの空に溶けていく。

　すずはサクの横顔にどきりとしながら、そっと目を伏せた。

　黄色い鍵についていた、あのプレート。『生き残れ』という任務の言葉。

　あれは、すずひとりに『生き残れ』と言っていたわけではなかったのだと思う。

　きっと、ここにいる七人全員『生き残れ』という意味だった。

　あの世界へ行けて、良かった。

　おかげで、今日もみんな楽しく笑えてる――……。

　すずは顔を上げた。

　待ちわびた太陽が、地平線から生まれてくる。

　ななみが。

　ゼンが。

　つばきが。

　コウが。

　みかが。

　サクが。

　そして、すずが。

　新しく生まれた眩しい光に照らされる。

　明るい未来へ、歩いていく。

　初日の出をしっかりと堪能し、みんなでぞろぞろ山道を下りる。

「山道って登るより下りる方が大変だよね」

「ええー？　登る方が辛いだろ」

「油断してると転びそうになるもん。下りる方が気を遣うでしょ」

　どうでもいい雑談をしながら歩いていると、サクがすずを振り返ってくる。

「すずちゃん、転んだら大変だから手を繋いでおこう」

「はい」

　もう条件反射のようにサクと手を繋ぐ。すずの冷え切った指先が、サクの手に包まれて熱を帯びていった。

「また手を繋いでますねー」

「サクは本当、お気に入りに熱心なんだから。――ゼンも見習ったら？」

「はあ？　なんで俺が」

　ゼンが眼鏡を直しながら呆れ声を出す。

　とその時、つばきが石につまずいて転びかけた。

　さっとコウが手を伸ばし、転びかけたつばきの体を支える。

「あ、ありがと、コウ……」

「ちょっ！」

　ゼンが焦ったようにつばきに駆け寄ると、コウから奪い返すようにつばきの手を取った。

　つばきが驚いて素っ頓狂な声をあげる。

「え？　え？　ゼン？」

「行くぞ」

　ゼンは不機嫌そうな顔をしたまま、つばきを引っ張っていく。つばきは目を白黒させながら連れて行かれた。

　その後を追うように、コウとみかが駆けていく。

「サク先輩とすずちゃんは、ゆっくりで良いですよー」

　ななみが楽しげな声でそう言って、先に行ったみんなの後を追いかけていった。

　サクとすずは目を合わせ、それからくすくす笑い合う。

「ああ、そうだ。言いたいことはすぐに言っておかないと」

「え？」

　繋いだ手がぎゅっと握られた。サクの瞳が甘く、すずを見つめている。

　すずの心臓が、どきんと大きく跳ねた。

「ずっと、言おう言おうと思ってたんだ。――すずちゃん」

「は、はい」

「俺、すずちゃんのことが、好き」

　囁くように、耳元で。

　すずの顔に一気に熱が集まった。何と答えたら良いのか分からなくて、口をぱくぱくさせてしまう。

「あの、えっと、え？」

「すずちゃんのこと、本気で好きだから。俺と付き合ってほしい。俺の彼女になってほしいんだ」

「あああ、あの、あの？」

「返事は急がないから。ゆっくり考えて」

　すずは、人見知りで臆病で意気地なし。

　小心者で、弱虫で、恐がり。

　いつも言いたいことを言えずに、飲み込んでしまう――そういう人間だった。

　だけど、ほんの少しだけ、異世界に行って分かったことがある。

　すずは、いざという時には度胸が据わっているのだ。

　それに、サクの言う通り、言いたいことはすぐに言っておかないと……。

　すずは火照った頬もそのままに、サクをまっすぐに見据え、大きく息を吸い込んだ。

「私も、サク先輩のことが大好きです！」

　すずの声が、白い息とともに青い空に吸い込まれていく。

　サクの満開の笑顔が見られるのは、このすぐ後のこと――……。