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２０：「５：００」☆

　言いたいことは、すぐに言っておかないと。

　サクの言葉が、すずの心の奥底にずしりと響く。

「あの、サク先輩、私」

　ここで言わないと、また手遅れになる。すずは、すずの知っていることを全部打ち明ける決心をした。

　どんな反応をされても、かまわない。

　――サクを失うこと以上に恐いことなんて、今はないから。

「私、実は、この世界の人間じゃないんです」

　スカートのポケットから、あの秘密の鍵を取り出した。黄色の石がはめ込まれた鍵は、月の光を微かに反射して、きらりと光る。

　キーホルダーのようにぶら下がっている小さなプレートを、すずはそっとサクに見せた。

「私は異世界から来ました。この鍵を使って、扉を開いて。そして、このプレートに書いてある通り、『生き残れ』という任務を達成すると、元の世界に戻れるんです」

　サクがプレートの文字を読み、ごくりと喉を鳴らした。

「異世界の扉を通ると『ギフト』という特殊能力が使えるようになります。えっと、私、変な力があるって言いましたよね。サク先輩が、癒しの力だって言ってくれた、あの力。あれが、私の『ギフト』です」

　サクは困惑した顔をしていた。けれど、すずの言葉を聞き漏らすまいと、じっと耳を傾けてくれている。

　すずはやたらうるさい心臓を気にしないようにしながら、小さく笑ってみせた。

「私は異質な存在です。ひとりで調理実習室にいた時、透明な人影に捕まりそうになったんですけど。その手は私を擦り抜けて、そのまま消えていきました。……私、消えないんです。消えること、できないんです」

「えっと、うん。ごめん、いきなりすぎて、ちょっと理解が追いつかない」

　サクがこめかみを押さえ、うーんと唸る。それから、すずに質問をしながら、ひとつひとつすずの話を飲み込んでいった。

「うん……うん。そうか、大体分かった」

「あの、信じられないとは思うんですけど、全部本当のことで」

「大丈夫、ちゃんと信じてるよ。すずちゃんが嘘つくとは思ってないし」

　サクがふっと笑みを零す。

「やっぱりすずちゃんは天使だったんだね」

「え？」

「だってすずちゃんがこの世界に来てくれなかったら、ゼンたちの怪我、治らなかったってことだよね？　すずちゃんは、みんなを救いにきてくれた天使だよ」

　――サクは、すごい人だ。

　この世界に来てからずっと、すずは自分を否定してばかりだった。そのたびサクは、すずのことを肯定してくれる。

　すずとは全く違う観点からすずのことを見て、考え方をプラスに導いてくれる。

　この世界に来たことは、間違いだと思っていたのに。

　サクは、正解だと言ってくれる。

　胸の奥が温かい。

　嬉しくて、またひとつ、涙が零れ落ちた。

「サク先輩、ありがとうございます。私、サク先輩と逢えて、良かったです」

「俺も、すずちゃんに逢えて良かった。ありがとう」

　くすくすとふたりで笑い合う。束の間の穏やかな時間だった。

「……さて、じゃあ行こうか」

　サクがぽんと膝を叩いて立ち上がった。すずはきょとんとして、サクを仰ぎ見る。

「どこにですか？」

「音楽室。俺たちの、はじまりの場所」

　サクは微笑みを浮かべ、すずに手を差し出した。

　すずはサクの手に自分の手を乗せる。こうやって手を引いてもらうのも、何度目になるだろうか。サクに手を繋いでもらうのが、もう癖になってしまったみたいだ。

　美術室を出て、薄暗い廊下をふたりで歩く。透明な人影の姿はない。

　長く伸びたこの廊下は、今、サクとすずのためだけにある。

「――恐い？」

　サクがすずを気遣うように、そっと囁いてくる。すずはふるふると首を振って、笑った。

「サク先輩がいてくれるから、恐くないです」

「ははっ、うん。そうか」

　本当は、恐かった。

　もうすぐ全てが終わる――そんな気がして。

　でも、それは胸の奥にしまい込む。恐がっても何も変わらないから。

　今は少しでも、笑顔でいたかった。

　階段を上り、また廊下をまっすぐに進む。そして突き当たりの扉の前に立つ。

　音楽室に、辿り着いた。

　念のため、中に透明な人影がいないかどうかを確認する。幸いなことに人影の姿はなく、すずが来た時と同じ光景が広がっていた。

「この扉を開けてすずちゃんを見つけた時、本当に驚いたな」

「そうなんですか？」

「うん。すごく可愛い子がいるなって」

　サクの言葉に、すずの顔が熱くなってしまう。そういえば、初対面の時からずっと、サクは「可愛い」と言ってくれている気がする。

　こんなに何回も言ってもらえると、ちょっと勘違いしてしまいそうだ。

　ぱたぱたと火照った頬に片手で風を送っていると、サクが柔らかく微笑んでこっちを見た。

「照れたところも、本当に可愛いよね」

「もう、サク先輩……！」

　サクが楽しそうに笑い声をあげた。すずも釣られて笑ってしまう。

　ふたりは手を繋いだまま、窓の方へと足を進めた。窓からは校庭と旧校舎の両方が見える。

　校庭にいる透明な人影の数は、また増えているみたいだった。

「あの人影の中に、ななみやゼンや……みんながいるのかな」

　サクが透明な人影の集団を見つめながら言う。その瞳はただ穏やかで、全てを受け入れているかのように静かだった。

　すずはそっと、サクに寄り添う。

　サクをあちら側に行かせたくない、と思う。助かるヒントがあるなら教えてほしいと、切に願う。

　助けて。サク先輩を、助けて。

　私にできることがあるなら、何だってしてみせるから。

　そう祈った瞬間。

　窓の外が一気に真っ黒に染まった。

「旧校舎の、闇が」

　サクの声が震えている。すずはサクの体を支えながら、真っ黒に染まった窓から距離をとった。

　サクは旧校舎の闇を間近で見たあの時と同じように、ガタガタと震えている。

「サク先輩、大丈夫ですよ。私、傍にいますから」

「すずちゃん」

　サクがすがりつくように、すずを抱き締めてくる。

　その頬には、一筋の涙。息が荒くなり、苦しそうな呼吸音が音楽室に響いた。

　すずは、サクが落ち着くように「大丈夫、大丈夫」と何度も繰り返す。

　しばらくして。

　サクは小さく呻いた後、震えながら、こう言った。

「――思い出した。全部」