１９：「４：３０」☆

　透明な手が、床に座り込んだままのみかの体を捕らえた。

　みかが逃げようと手足を暴れさせる。けれど、その手足さえもからめとられて、徐々に自由を奪われていった。

「みか先輩！」

　消させない。消させてたまるもんか。

　すずは震えながらも、みかの傍へ行こうと一歩踏み出す。

　でも、そんなすずをサクが引き止め、ふるふると首を振った。

「すずちゃんは、ここにいて。俺が行く」

　サクは今までずっと握っていたすずの手を離し、みかの傍に寄る。そして、サクはみかを捕らえている透明な手に、震える手を伸ばした。

　すずとは違い、サクは透明な手にきちんと触れられるみたいだ。しっかりと透明な手を掴み、ゆっくりと引き剥がしていく。

「サク……」

　みかの細い声が、サクの名を呼ぶ。サクは小さく頷くと、またひとつ、透明な手を引き剥がした。

「みか、諦めるなよ。絶対、消えたりするな」

「うん……」

　すずは祈るようにそれを見守る。

　透明な手に捕まっているみかも、その手を引き剥がすサクも、どちらも恐怖の頂点にいるだろう。ふたりとも取り乱さないのが不思議なくらいだ。

　みかの傍にまたひとり、透明な人影が増えた。

　サクが唇を噛み、汗を拭う仕草をする。みかはただ静かに遠くを見つめていた。

　そのみかの瞳がだんだん虚ろになっていき、灰色に染まっていく。

　――駄目！　このままじゃ、みか先輩も消えちゃう！

　すずはたまらず、みかとサクに駆け寄った。

「みか先輩！　お願い、負けないで！」

　みかの手を握ると、微かに握り返してくれた。すずは、少しだけほっとする。

　そして、サクがまたひとつ透明な手を払うと、みかの瞳の色がすっと戻った。

「サク、すずちゃん」

　みかがはっきりとした口調でそう言い、サクとすずをしっかりと見つめてきた。

「私、思い出した。放課後、旧校舎で、私たちは――」

　小さくみかの体が震えたかと思うと、その左胸のあたりが赤く染まり始める。

　すずは反射的に手をかざし、「ギフト」を発動させた。黄色の光がたちまち生まれ、みかの体を包んでいく。そして、その傷をあっという間に癒していった。

　みかは苦しそうな表情を徐々に和らげていき、絞り出すようにしながら言葉を続ける。

「地震に、遭った」

　言い終わった途端、みかの瞳がまた虚ろになり、灰色に染まる。

　すずは必死になってみかの手を握ったけれど、今度は握り返してもらえなかった。

　みかの手はどんどんカサカサになっていき、力なく落ちる。

「……揺れる、崩れる」

　みかはぽつりと呟くようにそう言い残すと、完全に体から力を抜いた。と同時に、その体がさらさらと消え始める。

　すずはそれを食い止めようと手を伸ばしたけれど、どうしようもない。

　すずの手から、みかの体が零れ落ちていく。

　その手が空っぽになった時、透明な人影もゆらりと揺らめいて、消えた。

　また、同じパターンだ。

　何度も繰り返す、悪夢。

「――みか先輩」

　空っぽの手のひらを見つめて、すずは涙声になる。

　もう少し早く何もかもを打ち明けていたら、何か変わったかもしれないのに。

　なんてすずは、愚図でのろまなんだろう。

　自分のことが心底嫌になる。

　サクは項垂れて床をじっと見つめている。

　みかが先程までいた床を睨みつけるようにして、そこから目を離そうとしない。

　もう、そこには何も残ってなんかいないのに。

　美術室に残されたサクとすず。他には誰もいない、ふたりきり。

「すずちゃん」

　サクが床を睨みつけたまま、すずの名前を呼んだ。その声は少し固い。

「すずちゃんは、俺が守るから。だから、必ず、生きて」

「……サク先輩？」

「お願いだから」

　ふっとサクが顔を上げ、すずをまっすぐに見つめてきた。その瞳には強い光が宿っている。

　その時、すずは理解した。

　サクは、たとえ自分が犠牲になったとしても、すずを生かそうとしているのだと。

　この絶望的な状況下で、すずだけは生き残らせようとしているのだと。

「嫌、です」

「すずちゃん？」

「サク先輩も、一緒に生きてくれないと、嫌です」

　じわりと急に目頭が熱くなって、涙が滲んだ。視界はどんどん歪んでいき、美術室の風景がぼやけていく。

　絵の具のこびりついた机。

　何かを引きずったような跡の残る床。

　チョークの汚れが落ちきっていない黒板。

　棚に立てかけてあるキャンバス。

　全てが溶けて、零れ落ちていくみたいに。

　月明かりに照らされた景色が、歪んで、滲む。

　サクがおもむろに立ち上がり、すずの隣に来た。そして、ぐっと強くすずを抱き締めてくる。

　一瞬、息が止まった。

「すずちゃん、聞いて」

　耳元でサクが囁く。

「ななみは消えた。ゼンもつばきも消えた。コウも――そして、みかも。みかの言うことを信じるなら、放課後に旧校舎にいた生徒全員、消えることになるんだと思う。もちろん、俺も消えるんだろう」

「そ、んな」

「でも、すずちゃんは違う。すずちゃんは、旧校舎にはいなかった。――そうだよね？」

　頬を涙が伝っていく。すずは静かに頷いた。

「俺たちと違って、すずちゃんは助かる可能性が高いと思ってる。だから、恐がらないで」

　サクの声は明るかった。

　でも、とすずは思う。

　消えるのと、残されるのと、どちらが恐いだろうか、と。

　今のすずにとっては、サクに置いていかれ、ひとり残される方が恐い。

　サクが消えて、『生き残』って、元の世界に帰ることができたとしても。

　胸の痛みは、きっと消えない。

　任務である『生き残れ』というのは、本当にすずひとりだけが生き残れば良いのだろうか。

　誰かとともに生き残るというのも、許されたって良いのではないだろうか。

　すずはサクにしがみつく。

「サク先輩……」

「ああ、もちろん俺も消えたいわけじゃないよ。すずちゃんが言ってくれたように、俺もすずちゃんと一緒に生きたいと思ってる」

　サクの手が、すずの頭を優しく撫でた。

「でも、人が消えるのはいつも突然だから。言いたいことはすぐに言っておかないと、と思っただけなんだ。――すずちゃん、生きて。俺が言いたいのは、それだけだよ」