１１：「０：３０」☆

　つばきの姿はどこにも見当たらない。四人は息を切らしながら、廊下に立ち尽くす。

「もう！　なんで勝手な行動をするかな、あの子は！」

　みかが苛々した声で足を踏み鳴らした。すずは肩で息をしつつ、隣のサクの服をつんつんと引っ張る。

「ん？　なに、すずちゃん？」

「あの、なんでつばき先輩はあんなに取り乱したんですか？　ななみちゃんが消えた時と全然違う気が……」

「ああ、そっか。すずちゃんは知らないんだね。ゼンとつばきは家が隣同士の幼なじみなんだよ。赤ちゃんの頃から一緒にいて、まあ、腐れ縁みたいな？」

　なるほど、とすずが頷きかけると、横からみかが口を挟んできた。

「サク、その説明はちょっと違うでしょ。あんた、目が曇ってんの？　あのふたり、どう見ても両想いでしょうが」

「えっ？」

「まあ、想いを伝え合っているわけじゃないみたいだから……両片想い？」

　両片想い！

　なんだかむずがゆいような気持ちになる。

　そういえばゼンが消える直前に口にしたのは、つばきの名前だった。最後の瞬間に名前が出るくらい、ゼンはつばきのことを想っていたのか。

　そして、つばきも。ゼンの眼鏡を大事そうに両手で包み込んでいた姿を思い出す。

　思わず彼を求めて駆け出してしまうくらい、ゼンのことを想っている。

　じれったい恋の話に、つい顔が熱くなってしまう。身近な人の恋の話なんて今まで聞いたことがなかったので、胸の奥がむずむずする。なんというか、落ち着かない。

　俯いてしまったすずの顔を、サクが心配そうに覗き込んできた。

「どうしたの、すずちゃん？　……あれ、顔、赤くない？」

「あ、あの、えっと」

　ゼンとつばきの恋に密かに悶えてしまったなんて、言えるわけがない。どう答えたら良いのかともじもじしていると、サクが困ったように眉を下げた。

「――もしかして、ゼンがつばきのこと好きだって聞いて、ショックだった？」

「え」

「すずちゃん、ゼンと楽しそうに話してたもんな。ゼンが消える時も、すごく必死になってたし。……その、ゼンのこと、好きだったのかなって」

　サクは視線を逸らし、自嘲気味に笑う。

「ゼンは俺より背が高かったもんな。顔だって、俺と違って大人びてたし。そりゃ、すずちゃんも俺なんかよりゼンの方が良いよね……」

「え、あの」

「でも！　ゼンとつばきが両想いっていうのは、みかの妄想かもしれないから、気にする必要はないと思う！　その、すずちゃんは可愛いし、自信持って良いっていうか……」

　サクの声が、だんだん小さくなっていく。しょんぼりとした背中が、少し哀れだ。

　そんな風に落ち込むサクを横目で見ながら、みかが「妄想って失礼ね」と小さく零す。

　――私は、サク先輩の方が、良いと思ってるんだけどな。

　すずは心の中でそう呟いた。まあ、そんなこと恥ずかしくて言えないけれど。

「ああ、もう！　こんな話してる場合じゃないわね。今は、つばきを探すことに集中しましょ」

　みかがふっと短く息を吐き、軽い足取りで歩きだした。

　四人は透明な人影に見つからないように注意しながら、廊下を進む。

　月の光があまり入ってこない階段などはゆっくりと慎重に移動し、扉を開ける時もなるべく音を立てないように気を遣った。

　美術室や保健室、生徒指導室や体育館など、順番にひとつひとつ確認していく。女子トイレや男子トイレも念のため見て回った。

　けれど、つばきはいない。こちらの呼びかけにも答えない。

「もう透明な人影に消されてしまったのかも……」

「止めろよ。これ以上誰かが犠牲になるなんて、考えたくもない」

　各教室を辛抱強く確認しながら、みかとサクが小声で囁き合う。こそこそと額を突き合わせて話すふたり。

　ふたりがやけに親密そうに見えて、すずは少し後ずさった。ゼンとつばきのように、サクとみかも実は想い合っている関係なのかもしれない。

　正直、すずは男女の機微には疎い。恋愛なんて、よく分からない。

　なんとなく、ふたりの邪魔をしてはいけないような気がして、ちょっとだけ距離をとる。

　すると、ちょうどそこに段差があったらしく、体ががくりと後ろに傾いた。

「きゃあ！」

　転びそうになったすずの手を、誰かが掴んでくれた。その手のおかげで、なんとか体勢を立て直すことができて、ほっとする。

　いつものようにサクが助けてくれたのかと思って顔を上げると――そこにいたのは別の人だった。

　七人のうち、一番背が高くて大柄な男子生徒が、すずを支えてくれていた。

「あ、ありがとうございます……」

　予想もしていない展開に、急に鼓動が速くなる。

　サクじゃなかった、という勘違いによる恥ずかしさ。

　転びそうになるという失態を演じてしまった、きまりの悪さ。

　全身が一気に熱を持つ。

　――ところで。この男子生徒の名前は何だっけ？

　せっかく助けてもらったのに、名前を忘れてしまっているとは。自分の残念さに、穴があったら入りたくなってくる。

「だ、大丈夫？　すずちゃん！」

　サクが慌てて駆け寄ってきた。

　すずはびくっと体を震わせて、後ずさる。残念な今の自分を見られたくなくて、すすす、と大きな体の男子生徒の後ろへ隠れた。

　今はきっと、本当に情けない顔をしている。こんな顔、サクに見られたくない。

「――すずちゃん？」

　サクの怪訝そうな声が聞こえる。すずは身を縮こまらせ、両手で顔を覆った。

「ちょっとコウ、ごめん」

　そう言って、サクが動く気配がした。

　ああ、そういえばこの男子生徒の名前はコウだったな、と今更思い出す。

　これからはちゃんと覚えておこう――そう決意した、その時。

　そのコウの大きな体が横にずれ、ゆっくりと足音が近付いてきた。そして、すずの肩にぽんと温かな手が乗る。

「どうしたの、すずちゃん。体調でも悪い？　少し休む？」

　サクのすごく温かくて優しい声。

　すずがゆっくりと顔から手を離すと、心配そうな瞳をしたサクと目が合った。

「いえ、大丈夫、です。ご心配を、おかけしました」

「それなら良いけど。――あのさ、俺、そんなに頼りないかな」

「え？」

「俺、すずちゃんのこと守ってあげたいって思ってるんだけど。その、迷惑……かな」

　いきなり何を言い出すのか。すずは目を瞬かせ、首を傾げてしまう。

　すると、少し離れたところから見ていたみかが耐えきれずに噴き出した。

「すずちゃんを助ける騎士役をコウに取られたから、サクは嫉妬してるのよ。……でもさ、サク。あんまりうじうじしてると、かっこ悪いよ？」

「う、うるさいな……。あ、すずちゃん。その、嫌じゃないならさ、手を繋いでおこうか。そうしたらさっきみたいな時も、俺が助けてあげられるし」

　ほんのりと頬を染めて、サクが手を差し出してくる。

　すずは、ちらりとみかに視線を向ける。みかはうんうんと頷いて、手を取ってあげて、とジェスチャーをしてきた。

　どうやらサクとみかの間には、恋愛感情はないみたいだ。

　すずは安心して、差し出されたサクの手に自分の手を乗せた。その瞬間、サクがぱあっと嬉しそうな笑みを浮かべる。

　その笑顔、反則だよ……！

　すずは顔を真っ赤にしながら、心の中で叫んでしまった。