第156話　女

　その女は薄暗い汚い場所で男達と話して帰ってる途中、久しぶりに盗賊と遭遇してしまった。

（チッ……面倒ね）

　夜の森を歩いてる時に、自分の周りを囲むように男達が移動しているのがわかる。

　人数は、十二人。

　動きを見る……いや、感じる限り、最近できたような盗賊団ではないだろう。

　どこか違う国や、違う場所から拠点を移してきたのか。

　この森の噂を知っているのであれば、こんなところで盗賊なんてやらないはずだ。

　そんなことを思いながら歩いていたが、行く手に男達が立ち塞がった。

　それと同時に、左右、そして後ろにも男達が姿を現した。

「おいおい、女がこんな夜更けにどこに行こうってんだ」

「俺達が護衛してやろうか？」

　前にいる二人がニヤニヤしながら、持っている剣を肩に担いで言ってくる。

「その代わり、もちろん代金はいただくけどな」

「はっ、てめえの身体で払えってことだ」

　そう言って下品に笑う盗賊の二人。

　周りの盗賊達もニヤニヤしている。

　よし、あの二人は殺す。

　いつも盗賊に襲われた時、何人かは生かして帰す。

　それは情けでも、優しさでもない。

　逃した奴に、噂を広げてもらうためだ。

「あんた達、この森の噂を聞いたことない？」

「あっ？　噂だ？」

「この森に、化け物が出るって」

「化け物？　なんのことだ？」

　喋っている男の反応、そしてそれを聞いて首を傾げている周りの盗賊達の反応を見て、噂は薄れてきていると判断した。

「あっ、そういえば親分、なんか聞いたことありますよ」

「あっ？　なんだと？」

　一人の男が、ずっと喋っていた奴を「親分」と呼んでから話す。

「この森には、化け狐がいるって」

「化け狐？　なんだそりゃ？」

「なんでも、人を化かす狐……みたいな？」

　どうやら少し噂は残っているようだが、ちょっと改変されてるらしい。

　化け狐という、少し可愛い噂になっているみたいだ。

　確かに自分の頭には狐の耳が生えているが、もちろん化け狐ではない。

　正真正銘、普通の獣人である。

　ここ数年盗賊がこの森に来ていなかったから、その噂を流す奴がいなくなったからか。

　もっと流してくれないと、この森にいろんな者が入ってきてしまう。

「まっ、いい機会ね」

「あっ？　女、今なんて言った？」

　盗賊が今回来たのは、いい機会だった。

　また噂を広げてもらう奴を、作るためには。

「とりあえず、あんた達の護衛を断るって言ったら……どうなるの？」

「そりゃ……無理やり言うこと聞かせるしか、ねえよな」

　わかっていたことだが、やはり襲うことは確定しているようだ。

　女としてもありがたい。

　そうでなければ、正当防衛にならないだろう。

「じゃあ、今世の別れを言ってもいいわよ」

「はっ？　てめぇ、何言って――」

　親分と呼ばれた男がそう言っていたが……次の瞬間、もう喋れなくなってしまった。

　喋る口、喋るために必要な脳、喋るために必要な命が、失われたから。

　女が数メートルは離れていたのに、一瞬にして近づき拳で頭部を破壊した。

「それがあんたの最期の言葉ね。数分後まで覚えておくわ」

　盗賊の男達は何が起こったのか、一瞬理解できなかった。

　しかし頭が理解できないまま、戦闘状態に入った。

　他の街では名を轟かせていた盗賊団なので、緊急事態への対応は早い。

　だが盗賊団をやってきた中で、最大の緊急事態である。

　全く見えない、わからないうちに親分が殺されたのだ。

　そして……その盗賊団は、一瞬にして壊滅した。

　女が噂を広げるために二人ほど残して、それ以外は殺した。

「女の尊厳と人の尊厳を、あんた達は汚して、犯してきた――ほとんど痛みもなく殺されるだけ、ありがたいと思うのね」

　息もない盗賊団の奴らを見下ろしながら、女は吐き捨てるように言う。

　腰を抜かして倒れている盗賊の二人は、女が睨むと怯えるようにしてその場から慌てて去っていった。

　面倒ごとを終え、女は帰ろうとする……が、その前に。

「そこにいるのはわかっているわ。降りて来なさい」

　ずっとこちらを見ていた人物に、話しかけた。

　戦いが始まる時に、木の上の辺りから見られているのを感じた。

　気配も隠そうとしていなかったし、敵意も全く感じない。

　どういう人物なのか、直接見ないとわからない。

　そして……その人物が、空中から降りて女の前に出てきた。

　裸で。

　さすがに裸には驚いたが、それ以上に驚くこともあった。

（……強さが、見えない。どれだけ強いか、わからない）

　獣人であってとても強い女は、相手の強さをだいたい測ることが出来る。

　しかしいま目の目に出てきた裸の男を見ても、全然わからなかった。

　一目で強さがわからないのは、ほとんど経験がないことだ。

　真っ直ぐとこちらを見る目は、この暗闇でもわかるほど真っ赤な瞳。

　瞳と同じか、それ以上に赤い髪の毛。

　もう長いこと見ていない、太陽を思わせるかのような瞳と髪である。

　身長は女よりも少し低い、一七〇くらい。

　体型は普通で、筋肉がある感じではない。

　つまり戦う術は、おそらく魔法だろう。

「なんであんた、裸なのよ」

「えっ？　あっ……！」

　女がそう言うと、男は今気づいたかのように慌てて身体を隠した。

　その後もすごい言い訳をするが、嘘をついてる風には見えない。

　どうやらその素直な反応を見るに、意図していたわけではないようだ。

　裸の男は服以外にも何も持っていない。

　盗賊に身包みでも剥がされたのか。

（ああ、もしかしてこいつらに剥がされたの？　だけど、空中に浮かぶことが出来るぐらい魔法が得意なのよね……）

　それが出来るのであれば、普通ならば逃げることは簡単だろう。

　寝ている間に奪われたのか？　

　素直な反応を見ている限り、騙されそうな雰囲気だ。

　もしかしたらありえるかもしれない。

　強いのか弱いのか、よくわからない男である。