３　

　まったく、なんて妙なガキだ。

　フランジェスカはイライラしながら剣で薮を切り払う。

　とんだ無知だし、持っているものは妙な品だし、〈黒〉だから存在そのものが腹が立つし。その癖、着ている服には魔法陣が刺繍されているから、育ちが良いのだろう。それで常識知らずというのが意味が分からない。

『クラ森に行きなさい。そこであなたの運命を変える出会いがある。きっと良い道へ繋がるわ』

　我がおぞましき呪いを知って尚、態度を変えない心優しき友エレノイカの柔らかな声が耳に蘇る。

　だが、エレノイカよ。これではあんまりではないか。

　何故、その森で〈黒〉の子どもを見つけなくてはいけないのだ。抹殺すべき悪魔の使いだろう？

　実際に殺そうとした時、不運にも夜が来てしまったせいで手を下せなかった。

　だからといってその存在が許せるはずもない。モンスターの姿のまま襲いかかったが、あっけなくいなされた。しかも、血に飢えた殺人鬼や通り魔などと屈辱的な言葉を浴びせられた。我慢ならなかったから、また飛びかかったが、無視され、相手にもされなかった。

　子どもは誰かを探しているようだった。今ではすっかり良くなっているが、昨日は顔色が悪く、ふらふらとした足取りで森を歩きながらも、足を止めなかった。病気なのかもしれない。

　病気だろうが子どもだろうが、白教において悪魔の使いとされている〈黒〉を野放しには出来ない。幾らモンスターになり下がろうと、フランジェスカの騎士としての矜持がそれを許さなかった。

　だから、子どもに無視されても、フランジェスカは子どもを追いかけた。

　朝になり人に戻った時、子どもの命を奪えるように。

　――だが、どういうわけだろう。子どもの側にいると、心穏やかでいられた。

　夜が来るのが怖い。

　我が身にかけられた、月光の呪いの為に。

　夜のフランジェスカはただのモンスターだ。ポイズンキャットという名の、悪魔の猫。

　声を出しても言葉にならず、人々には侮蔑と呪いの言葉を投げかけられ、時には命を狙われる。

　だが、フランジェスカが恐ろしいのは忌み嫌われるモンスターに変わってしまうからではない。

　モンスターになって分かったことは、モンスターは空気中に漂う黒い靄(もや)を餌にしているということだった。

　それを見れば喰らわずにはいられない。

　そして喰らえば喰らうほど、思考が鈍り、闇に落ちていく。

　夜は恐ろしい。

　自分が自分でなくなる恐怖。

　朝、気付けば覚えの無いモンスターの血肉を喰らっていたこともあった。

　そして、恐れおののく度、緑の瞳(め)を思い出す。

『愚かな剣士。

　私の可愛い使い走りを殺した罪を、とくとその身で贖(あがな)いなさい。

　命はとらない。それで済ますには安易すぎる。

　夜になる度、悔いて、恐れて、絶望するといい。

　お前にとって月の光が恐怖となることを、私は心の底から祈っているわ』

　あの半年前の晩。淡い月の光の中、緑柱石の魔女(エメラルド・ウィッチ)は高らかに笑っていた。

　魔女の大事な子飼いのモンスターをフランジェスカが討伐した、その仕返しだった。

　夜の間だけモンスターになる呪い。フランジェスカはその呪いを解く術を探している。昼間は人間であるけれど、パスリル王国王立騎士団の第三師団に所属する身でありながら、一人旅をしている。騎士団に戻れはしなかった。モンスターを忌み嫌う騎士団では、助けを求めても殺される確率の方が高かったからだ。

　だから、元に戻る手掛かりがあれば何でも良かった。例え友の占いだろうとも、探す当てがないよりマシだ。何かをしていなければ、気が狂いそうだったのだ。

　夜が怖い。

　知らない間に人を襲うモンスターと成り果てているかもしれない。

　友を、仲間を、家族を手にかけていたらと思うと、どうかなりそうな自分がいる。

　しかし、〈黒〉の子どもとともにいた昨晩だけは、空気中に漂う黒い靄を喰らっても、意識が霞(かす)みそうになることはなかった。

　フランジェスカは呪いを受けてから半年ぶりに、初めて安穏とした夜を過ごした。私が私でなくなる恐怖を感じないのだ。

　フランジェスカは思案した。殺すのはいつだって出来る。せめて、エレノイカの言う出会いがコレなのかを確認するまで、生かしておいた方がいいかもしれない。

　らしくもなくそんな考えを抱いてしまったのは、思ったよりも心が疲弊していたせいかもしれない。モンスターの姿でいる時は、必ずといって呪いの言葉を吐かれていたから、邪魔扱いするだけで罵倒しない子どもの反応は新鮮だった。

（む？）

　ふと気付くと、後ろから足音が聞こえくなっている。フランジェスカはハッと振り返る。もしやあのガキ、隙をついて逃げたか？

「貴様、逃げようなどと……」

　言いかけて、言葉を切る。

　子どもは離れた所にある木の幹に寄りかかり、額に手を当てて、じっと目を閉じていた。

　フランジェスカは眉を寄せる。

　まただ。

　この子ども、やはり病気なのか。

「子ども、貴様、病持(やまいも)ちなのか？」

　子どもは閉じていた目蓋を持ち上げ、黒曜石のような黒い目でフランジェスカを見る。

「知らない。ここに来てから、このザマだ。さっきまで調子良かったのに、また目眩がしてきた。くそっ」

　忌々しげに毒づく子どもは、思い通りにいかない身体にイラついているらしかった。

「啓介を見つけなきゃなんねえのに」

「そのケースケとやらが、そんなに心配か？」

「幼馴染だ、当たり前だろ。無事かどうかも不安だけど、それより怖いのが、知らない間に厄介事を増やしてないかってことだ」

　子どもの探し人は、子どもに何かしら厄介を持ちこんでくるらしい。

　フランジェスカは無言で子どもを見やる。この子ども、見た目は十二程度の子どもなのだが、ときどき妙に言動が大人びているし、落ち着いた空気を漂わせている。それが〈黒〉である以上に子どもを謎めいて見えさせた。

「貴様、いったい……」

　急に得体の知れないものを前にしているように思え、フランジェスカが誰何(すいか)しかけた時、子どもは顔を上げた。

「啓介？　啓介、どこだ！」

　耳を澄ませば、微かに誰かの名を呼ぶ声が聞こえてくる。それに応え、子どもは叫ぶ。

　すると、子どもの声に気付いたらしい誰かの声が近づいてきて、そして、二人の前に〈白〉の少年が薮を突っ切って現れた。

「シュウ！　やっと見つけたーっ！　って、……あれ？　シュウだよ、な？」

　何故か互いを見て、固まっている二人。

「塚原修太であってる？」

　もう一度確認する少年に、子どもは頷く。しかし、どこか戸惑った様子だ。

「お前、誰だ？　何で俺の名前を知ってる？」

「春宮啓介に決まってんだろ」

「嘘つけ！　啓介はそんなださい見た目してなかったぞ！」

「うるせえな！　俺だって好きでこんな見た目してるんじゃねえよ！　起きたら、全体的に白くなってたんだよ。俺の方が気持ち悪いんだからださいって言うな！」

　開口一番に怒鳴り合う二人。

　叫んで落ち着いたのか、少年はにやにやと笑い、手でポンポンと子どもの頭を叩く。

「っつーか、修太君よう。なんだこの身長。ぷぷっ、前も小さかったけど、まるっきりガキじゃん。小学生……ぐほっ！」

「今はともかく、前も？　聞き捨てならねえな」

　少年の鳩尾(みぞおち)に一撃をお見舞いしてから、子どもは凄んで指の骨をバキバキと鳴らす。

「だいたい、なんだ、お前はそんなに変わってねえんだな。中坊くらいか？　ムカつく」

「いいじゃん、俺までガキになってたら、きついだろ？　なんかさ、この森ってモンスターが出るから危ないらしいんだよ。危なくなったら、俺がどうにかするから安心しとけって」

　少年は快活に笑って、腰の後ろに装備しているフリッサを示す。

　すると子どもの顔が仏頂面になった。

「俺だって喧嘩くらいなら出来る。つうか、なんで武器を持ってんだ？　俺は手ぶらだぞ？　それにモンスターってどういうことだよ」

「さあ。俺も見たことないから知らねー」

　少年はあっさり返し、子どもに茨の呪いの話をし始めた。全くといってフランジェスカの存在には気付いていない。

「貴様、探し人に会えたのなら、私にも紹介するのが筋じゃないのか？」

　むっすりと口を挟むと、完全に忘れていたらしい子どもはきょとんとした。

「あ？　ああ、そういや忘れてたな。啓介、この人、名前忘れたけど、通り魔みたいな騎士だ」

「最低な紹介をするな！　フランジェスカ・セディンだ。剣聖の名を頂いている。今ははぐれだが、パスリル王国に仕える騎士だ。悪魔の使いの探し人が〈白〉とは驚いた。貴公の名を伺いたい」

　最後に慇懃(いんぎん)に礼を取ると、子どもは唖然とする。

「うわ、何この扱いの差……」

　思わずというように呟くのを無視し、フランジェスカは少年をじっと見る。

「俺は春宮啓介だ。へえ、女の人なのに騎士ってすごいなあ」

「ほんとすげえよ。殺されかけたくらいだし」

「は!?」

　ぎょっと目を剥く少年だったが、そこで後ろの茂みが揺れ、ハッと振り向いた。