83　譲れぬもの

「きれいな髪ね。肌も瞳も、すごく素敵。この辺じゃ見ない類(たぐ)いの色だわ」

「恐れ入ります」

　……えーっと。

　何の話だっけ、と考え込まねばならないほどの豹変だった。眼前の女王からは、いつの間にか古めかしい言葉遣いも消えている。

　(なるほど、こっちが素ってわけね)

　いちいち、彼女の手がレインの栗色の髪を撫でたり指に絡めたり、隣に座らせたかれの顔をうっとりと覗き込むのを、エウルナリアは実に冷めた面持ちで眺めた。……ほんと、何しに来たんだっけ。

　妙に寒々しい空気のなか。

　勇気あるシュナーゼンは話題を本筋に戻すべく、こほん、と紳士的な咳払いを落とした。

「――陛下？」

　年若い銀の皇子の呼びかけに、彼女はあからさまに表情を変えた。

「ん？　……あぁ、ごめんなさいねシュナーゼン殿。つい、務めを忘れてしまって」

　クスクスと愉(たの)しげに、微動だにしないレインの左肩に頭を乗せ、手はかれの膝の上。対面の客人らを順に眺めみる。

　皇子と皇女、エウルナリアと来て―――最後がいちばん長かった。あまつさえ、意地悪そうな微笑みをゆったりと浮かべ直すほど。

　(！！　こ、の……っ！)

　頬に血がのぼる。頭が瞬時に茹(う)だるかと思った。瞳には熱が集まり、潤んでいるに違いない。悔しい！

　挑発だ。わかっている。にもかかわらず抑えきれない。おそらく表情も取り繕えてはいない。

　エウルナリアは一旦落ち着くべく目を閉じ、深く、深く息を吐いた。

　――――怒ることは、昔から苦手だ。足りないと嘆くことも。飢(かつ)える心、求める心が長続きした試しはない。

　無いなら無いで良い。がむしゃらに求めるより、気持ちを切り換えるほうが楽だったから。

　が、しかし。

　怒るほど感情を逆撫でられることは、ごく稀にあった。

　幼いとき、セフュラのジュード王に捕獲されたとき然(しか)り。この春、ウィズルのディレイ王に囚われたとき然り……―――！

　(もう、何なの！！！)と本当は、恥も外聞もなくさらけ出して、叫んでしまいたい。

　理不尽な状況とそれをもたらした人物に対しては、いつだってそうなのだ。

　断じて、見過ごせないと隠し持った導火線が心のどこかにあるに違いない。

　今また、そのうちの一本に火がついたな……と、他人事のように捉えたあと、そぅっと瞼を上げる。

　気が付くと、エウルナリアはひらいた唇から醒めた声音で、切り込むように端的な問いを発していた。

「して、陛下。回答は？」

「エルゥ……！！」

　焦ったシュナーゼンの、咎める声。しかし止まらない。――もう、任せてはいられない。

　少女は、はっきりとした感情の暴走を自覚した。

「色好みとの噂を耳にして危惧しておりましたが、まさか初対面のものの数分でご披露いただけるとは。こちらも大切な婚約者を同伴した甲斐がありましたわ。

　寛大なる陛下におかれましては、口約束であっても果てしていただけると存じます。

　――いかが？　鷹は、もう来たのでしょう？」

　右隣から、皇子の硬直した気配と皇女のくぐもった忍び笑いが伝わった。(ごめんね)と、内心で詫びる。が、譲れぬものは譲れない。

　遠い、極小の異国の楽士伯令嬢の啖呵に―――砂漠の女王(ジール)は破顔した。どさくさに紛れて一層レインの胸に頬を寄せ、大胆にしなだれつつ「っく、くく……！」と笑い声を噛み殺している。

　当の婚約者候(・)補(・)である従者本人は一言も発せず、彫像のようにぴくりとも動かなかった。整った容貌には、寄せられる女王の肢体に対して無関心を通り越し、不快の色が如実に滲んでいたが。

　やがて笑いを収めたジールは、エウルナリアに愉快そうな視線を流した。

「そうね。来たわよ」

「協議中なのですね？」

「えぇ」

「まさか、戦乱に荷担するつもりでいらっしゃる？」

「「！」」

　ここに来てとんとんと話が進む。そのテンポについ傍観者と化していたシュナーゼンが、ハッ……と我に返った。さっきまで、おやおやと目をみはっていた隣のゼノサーラさえも。

　ごくり、と唾を飲む双子をよそに、年齢差のある女性二人は対峙する。

「そうねぇ……妾(わたし)、面白いことに目がないの。楽しませてもらえるなら、それが戦であれ貴女であれ、どちらでも構わないわ」

「――と、申しますと？　私の力量次第で此度(こたび)のウィズルの提案は蹴っていただけると。そう解釈して宜しいですか」

　((エルゥって……怒ると、アルムそっくりになるんだ……))

　傍らの、銀の双子の心の声が合致した。

　一言一句違(たが)わない、完璧な同調(シンクロ)だった。

　褐色肌の女王は艶かしく微笑(わら)うと、すっ……と身体をずらし、愛でていた少年から離れた。

　単に座り直しただけなのだが、大好きな従者の少年から距離をとられたことに、少女は安堵する。だが、息つく隙(ひま)もなく。

「いいでしょう。考えるので時間をちょうだい。貴女たち、今夜は宮(ここ)に泊まると良いわ。明日の朝食の席で答えましょう。

　シュナーゼン殿。ゼノサーラ殿も。それで宜しくて？」

　今度は女王その人が切り込んだ。それまでの媚態が嘘のような、凛とした佇まいとともに。

「は……」

　皇子も皇女も、令嬢も従者も。

　並(な)べて、レガート勢に拒否権はなかった。

　卓の下に握られた両の拳(こぶし)に、どれほどの力が込められていようとも。

　この場において、是非を問われた皇子の答えは、もちろん“是(はい)”しかない。